Silk Route Festival et automne à Hunza

Pendant plus de deux mille ans, le corridor de la Karakoram Highway a porté la branche méridionale de la route de la Soie, faisant circuler soie, pierres précieuses, bouddhisme et idées entre Kashgar et les plaines du sous-continent. Les caravanes commerciales ont disparu, mais leur monde demeure étrangement intact ici-haut : des forts au-dessus de Karimabad qui taxaient les chargements de passage, des villages wakhi et burusho qui hébergeaient les caravanes, et des traditions artisanales nées comme marchandises d'échange. Ce circuit parcourt ce corridor à sa plus belle saison, lorsque les peupliers virent à l'or et que les vergers portent les dernières récoltes.

Le Silk Route Festival lui-même est une célébration périodique organisée par le département du tourisme du Gilgit-Baltistan, avec des musiciens folkloriques, du polo, des danses au sabre, des bazars artisanaux et des artistes venus parfois du Xinjiang et d'Asie centrale. C'est un véritable spectacle, et nous y assistons chaque fois qu'une édition est annoncée. Il est aussi irrégulier : des éditions ont eu lieu à Karimabad et à Gulmit fin octobre, et plus récemment en août. Nous bâtissons donc le circuit autour de ce que l'automne à Hunza offre de façon fiable, et traitons le festival comme le bonus qu'il est honnêtement.

Ce que l'automne offre de façon fiable vaut le voyage à lui seul. De fin septembre à fin octobre, la vallée se transforme : les vergers d'abricotiers et de mûriers passent à l'ambre, les rangées de peupliers s'embrasent de jaune contre la roche grise et la neige fraîche, et les villages s'affairent à la récolte des noix et des pommes. La lumière est la plus claire de l'année, le Rakaposhi et l'Ultar portent leur neige nouvelle, et les foules pakistanaises de l'été sont reparties.

Notre circuit de 6 à 8 jours relie Islamabad à Gilgit puis remonte la KKH jusqu'à Karimabad, avec les forts, le lac d'Attabad, les Passu Cones et Eagle's Nest, des ateliers d'artisans toute l'année, et des journées festival intégrées lorsque les dates le permettent.

Il n'y a pas de date annuelle fixe, et toute page qui vous en donne une fait des suppositions. Le festival est organisé par les autorités du tourisme du Gilgit-Baltistan certaines années et pas d'autres : les éditions récentes les mieux documentées ont eu lieu fin octobre à Karimabad et à Gulmit, et une plus tardive début août. Les dates sont annoncées quelques semaines à l'avance. Nous suivons les annonces et glissons les journées festival dans l'itinéraire lorsqu'elles tombent dans votre fenêtre de voyage. Si aucune édition n'a lieu, la saison des récoltes d'automne porte le circuit, et personne n'est jamais rentré déçu d'octobre à Hunza.

Les couleurs culminent grosso modo entre la première et la dernière semaine d'octobre, descendant la vallée au fil du mois. Les matins sont vifs, autour de 5 à 10 degrés, les journées claires et douces, dans les 15 à 19 degrés. Les terrasses de vergers sous le fort de Baltit changent les premières, puis les lignes de peupliers le long de la KKH. Les villages s'affairent à la récolte : abricots déjà en train de sécher sur les toits, noix qui tombent, pommes et raisins emballés pour les camions de la plaine. Pour les photographes, c'est le plus beau mois de l'année, et nos chauffeurs savent où tombe la lumière et à quelle heure, parce qu'ils s'arrêtent aux mêmes virages depuis des années.

La semaine repose sur le vol Islamabad-Gilgit, un saut de 50 minutes au pied du Nanga Parbat qui est l'un des grands petits vols du monde et aussi l'un des moins fiables, puisqu'il ne décolle que par temps clair. Nous le réservons en gardant en réserve le plan routier de la KKH : une journée longue mais spectaculaire via Besham ou le col de Babusar tant qu'il reste ouvert. Depuis Gilgit, tout le reste est une route à deux voies, et en automne elle est à son plus calme.

Aux voyageurs qui veulent culture et paysages dans la même semaine sans avoir à trekker pour cela. La marche est facile : ruelles de village, escaliers de forts et belvédères, le tout entre 1 500 et 2 900 m. Les photographes devraient prévoir plus de stockage qu'ils ne le pensent. Et si vos dates sont flexibles, dites-le nous ; nous vous orienterons vers la première quinzaine d'octobre, et vers les dates du festival si une édition est annoncée.

Nous sommes un opérateur du Gilgit-Baltistan et l'automne est notre saison de prédilection. Nous apprenons les dates du festival par le bouche-à-oreille local avant qu'elles n'atteignent la presse, nos maisons d'hôtes partenaires à Karimabad nous réservent des chambres pendant la ruée d'octobre, et nos guides ont expliqué le fort de Baltit plus de fois que ses gardiens. Opérateur agréé, petits groupes, les deux vols inclus et un plan routier en réserve.