Grand Tour du Gilgit-Baltistan : Hunza, Khunjerab, Skardu et Deosai

Le Grand Tour est le seul voyage qui parcourt l'ensemble du Gilgit-Baltistan en une seule boucle. En 12 jours, il enchaîne les quatre raisons qui poussent d'ordinaire les gens à monter au nord en plusieurs visites séparées : la Hunza Valley, le Khunjerab Pass à 4 693 mètres sur la frontière chinoise, les lacs et forts de Skardu, et le plateau de Deosai, deuxième plus haut plateau de la planète. Si vous avez un long voyage à consacrer au nord du Pakistan et voulez tout voir comme il se doit, c'est cet itinéraire.

Il traverse trois systèmes montagneux et un éventail de paysages immense. Dans le Hunza, vous découvrez Karimabad vers 2 438 mètres, les forts Baltit et Altit, l'Attabad Lake et les Passu Cones, puis la montée d'une journée entière jusqu'à la porte du Khunjerab. Au Baltistan, vous avez Skardu vers 2 228 mètres, les lacs de Kachura et le Shigar Fort. Et entre les deux, la pièce maîtresse : Deosai, à 4 114 mètres de moyenne, un haut plateau sans arbres de prairies fleuries et le Sheosar Lake à 4 250 mètres, mis en réserve en 1993 pour protéger l'ours brun de l'Himalaya.

Deosai est la raison pour laquelle ce produit est réservé à l'été. Le plateau est enneigé la majeure partie de l'année et n'est ouvert qu'environ de la mi juin à la mi septembre, donc tout le circuit de 12 jours est conditionné à cette fenêtre. Juillet et août sont le point idéal : Deosai ouvert et en fleurs, le Khunjerab Pass dégagé, et le temps le plus chaud et le plus stable sur toute la région. En dehors de cette fenêtre, la boucle ne peut tout simplement pas se faire telle qu'elle est conçue.

Sur 12 jours, nous l'organisons avec un 4x4 privé et un guide dédié, en séquençant les deux points hauts, le Khunjerab et Deosai, pour que l'altitude monte sensément plutôt que de vous frapper d'un coup. Il est classé facile en effort puisque vous roulez plutôt que vous ne trekkez, mais c'est un gros voyage avec de longues journées de route et deux journées au dessus de 4 000 mètres, et nous le planifions comme une boucle continue plutôt qu'une liste à cocher en hâte.

Le Hunza vient en premier. Karimabad vers 2 438 mètres sous le Baltit Fort, l'Altit Fort plus ancien en contrebas, l'Attabad Lake formé par le glissement de terrain de 2010, et le belvédère des Passu Cones sous la crête du Tupopdan à 6 106 mètres. Depuis le haut Hunza, le circuit fait la montée d'une journée entière jusqu'au Khunjerab Pass à 4 693 mètres, le plus haut poste frontière international goudronné du monde, à travers le Khunjerab National Park où vivent marmottes, bouquetins et, rarement, la panthère des neiges.

Puis le Baltistan. La route vers le sud rejoint Skardu vers 2 228 mètres pour les lacs de Kachura, Shangrila sur le Lower Kachura, et le Shigar Fort, le palais Amacha du 17e siècle restauré à une heure de la ville. Skardu est le point de départ vers le plateau.

Deosai est l'apogée. À 4 114 mètres de moyenne, c'est le deuxième plus haut plateau de la planète après le Changtang du Tibet, une vaste étendue sans arbres de fleurs sauvages estivales, de marmottes et de l'ours brun de l'Himalaya que le parc a été créé pour protéger en 1993. À son extrémité se trouve le Sheosar Lake à 4 250 mètres, l'un des plus hauts lacs de sa taille dans la région.

Juillet et août sont les mois optimaux et le voyage est réservé à l'été. La contrainte dure est Deosai, enneigé la majeure partie de l'année et accessible seulement environ de la mi juin à la mi septembre. Le Khunjerab Pass doit être dégagé dans la même fenêtre, ce qu'il est de façon fiable d'environ mai à octobre, donc le plein été est le meilleur recoupement des deux.

Nous ne proposons pas cette boucle en dehors de la fenêtre de Deosai, car le plateau est la pièce maîtresse et un Grand Tour sans lui n'est que deux voyages séparés. Réserver pour juillet ou août vous donne aussi le temps le plus chaud, la floraison des fleurs sauvages sur Deosai et les meilleures chances sur les tronçons en avion.

En effort, c'est facile : vous êtes passager dans un 4x4, pas trekkeur, et il n'y a aucune escalade. Le défi, c'est la distance et l'altitude. C'est une grande boucle avec plusieurs longues journées de route, et elle comprend deux journées au dessus de 4 000 mètres, le Khunjerab Pass à 4 693 mètres et la traversée de Deosai à plus de 4 100 mètres.

Nous séquençons le voyage pour que l'altitude monte plutôt qu'elle ne grimpe en flèche, en plaçant du temps dans le Hunza et à Skardu, à 2 200 à 2 500 mètres, avant les journées d'altitude, et en gardant le temps tout en haut court. Malgré cela, le doublé Khunjerab - Deosai est exigeant pour quiconque souffre de problèmes cardiaques ou pulmonaires, et nous demandons aux hôtes d'être honnêtes sur leur santé avant de réserver.

Le Grand Tour combine quatre de nos voyages en une boucle estivale, et chacun peut être réservé seul si vous avez moins de temps ou voulez approfondir un lieu. Si le Hunza est l'attrait, le circuit de la Hunza Valley vous offre les forts, l'Attabad et les Passu Cones à un rythme plus lent. Pour le Baltistan seul, il y a la route panoramique de Skardu avec les lacs, le désert froid et les forts, et pour le seul plateau, le circuit de Deosai dédié. Et si c'est la haute frontière qui vous attire, le circuit du Khunjerab Pass en fait la vedette. Le Grand Tour est pour les voyageurs qui veulent tout cela en un seul voyage.

Le Gilgit-Baltistan est la région la plus septentrionale du Pakistan, un vaste territoire montagneux où se rencontrent les chaînes du Karakoram, de l'Himalaya et de l'Hindu Kush, bordé par la China au nord, le corridor du Wakhan en Afghanistan à l'ouest et le Cachemire administré par l'Inde au sud-est. Ses principaux pôles sont Gilgit et Skardu, et ses vallées les plus connues, Hunza, Nagar, Shigar et le plateau du Deosai, forment l'ossature de ce grand circuit. C'est le haut cœur du pays : il abrite le K2 et quatre autres des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres du monde, des centaines de glaciers et certains des cols routiers les plus élevés de la planète. La plupart des voyageurs y accèdent soit par le court vol reliant Islamabad à Gilgit ou Skardu, soit par voie terrestre en remontant la Karakoram Highway, l'itinéraire même que suit notre circuit à travers les montagnes.

Peu d'endroits concentrent autant de choses dans une seule région. Le Gilgit-Baltistan possède la plus grande concentration de hauts sommets où que ce soit en dehors de la région de l'Everest, dont le K2, le Nanga Parbat, le Rakaposhi et les géants du Baltoro, aux côtés du deuxième plus haut plateau du monde, le Deosai, du lac turquoise d'Attabad et du terrain de polo de Shandur. Ce fut un carrefour de l'antique Silk Road, et cette histoire se lit dans les gravures rupestres bouddhiques le long de l'Indus, les forts séculaires de Hunza et une mosaïque de langues, du Burushaski et du Shina au Balti et au Wakhi, qui change d'une vallée à l'autre. Il en résulte une combinaison rare de paysages de montagne de classe mondiale et de culture vivante, et c'est précisément pourquoi le grand circuit enchaîne Hunza, Khunjerab, Skardu et Deosai plutôt que de n'en visiter qu'un seul.

Nous organisons chaque composante de cette boucle à part entière, donc le Grand Tour n'est pas un assemblage expérimental : ce sont quatre voyages que nous connaissons sur le bout des doigts, séquencés en un seul. Nous le calons entièrement en été pour une raison, car Deosai n'ouvre qu'environ de la mi juin à la mi septembre et nous ne vendrons pas un Grand Tour qui ne peut atteindre sa pièce maîtresse. Nos guides sont locaux du Gilgit-Baltistan, nous ordonnons l'altitude pour que les journées du Khunjerab et de Deosai montent sensément, et nous gardons des solutions de repli routier pour chaque tronçon en avion. Douze jours, c'est beaucoup de paysages, et nous avons parcouru ce terrain exact assez souvent pour le doser plutôt que le courir.