Kalash Valley

Trois vallées latérales s'ouvrent sur la rivière de Chitral au sud de la ville, enserrées par les parois de l'Hindu Kush : Bumburet, Rumbur et Birir. Leurs villages de maisons de bois empilées abritent les Kalash, environ 4 000 personnes qui ne se sont jamais converties à l'islam et pratiquent encore l'ancienne religion de l'Hindu Kush, avec ses dieux de la nature, ses sanctuaires claniques et son vin artisanal. Tous les autres qui partageaient autrefois ces croyances, des deux côtés de la frontière afghane, se sont convertis il y a des générations. Les Kalash sont les derniers.

La plupart des visiteurs viennent pour le festival de mai, restent deux nuits et photographient les coiffes. Ce circuit est le voyage inverse. Hors saison de festival, les vallées retrouvent leur vie réelle : les femmes marchent jusqu'aux noyeraies le matin, les métiers à tisser sortent sur les vérandas, les troupeaux passent d'un pâturage à l'autre, et un hôte dans une maison familiale est un événement pour la maisonnée plutôt qu'un visage dans la foule. Vous découvrez les temples claniques Jestak Han avec leurs piliers sculptés, les autels sur les hauteurs et les cimetières où se dressaient autrefois les effigies sculptées gandau au-dessus de cercueils ouverts.

La langue Kalasha, un parler dardique de quelques milliers de locuteurs, survit dans l'usage quotidien ici et presque nulle part ailleurs. Tout comme le vin fait à la maison dans un pays à majorité musulmane, et un calendrier solaire, le Suri Jagek, lu sur les lignes de crête et inscrit par l'UNESCO au patrimoine nécessitant une sauvegarde urgente. Rien de tout cela n'est joué pour les visiteurs. C'est simplement l'ordre des choses dans les vallées, et une semaine est à peu près le minimum pour le voir comme il faut.

Nous proposons ce voyage sous forme de circuit de 6 à 8 jours basé sur l'hébergement chez l'habitant au départ d'Islamabad, volontairement lent : deux ou trois nuits par vallée, des repas avec les familles d'accueil et un guide qui traduit les conversations plutôt que de réciter des faits.

Bumburet est la plus large et la plus animée, à 36 km de la ville de Chitral en jeep, avec le plus de maisons d'hôtes et l'introduction la plus douce. Rumbur, au fond d'une gorge plus étroite vers le nord, compte la plus forte proportion de Kalash pratiquants et la vie villageoise la plus vivace ; son principal hameau, Grom, abrite certains des sanctuaires les plus importants. Birir, la plus méridionale et la plus petite, est la plus conservatrice des trois et l'endroit où observer des artisanats disparus ailleurs. Dormir dans deux ou trois d'entre elles, plutôt que d'y faire des excursions depuis Chitral, fait toute la différence entre une immersion et une simple halte photo.

Les vallées Kalash, Bumburet, Rumbur et Birir, se trouvent dans le district de Chitral, au Khyber Pakhtunkhwa, au cœur de l'Hindu Kush près de la frontière afghane, à l'extrême nord-ouest du Pakistan. Elles s'étagent entre 1 900 et 2 200 mètres, vallées latérales qui se détachent de la vallée principale de Chitral, à environ 35 à 40 km au sud-ouest de la ville de Chitral, soit deux à trois heures de route difficile sur une piste de montagne. On rejoint Chitral par un court vol depuis Islamabad, ou par la route via le Lowari Tunnel, un long trajet de 14 à 16 heures. Les vallées sont vertes et boisées, en contraste saisissant avec les hautes terres dénudées plus à l'est.

Les vallées Kalash bénéficient d'un climat plus doux que le haut Karakoram, abritées et verdoyantes. Les étés (de mai à septembre) sont chauds et agréables en journée, généralement autour de 20 à 25 °C, avec un net refroidissement la nuit ; c'est la principale saison de visite et celle des festivals. Le printemps apporte la floraison et le festival Chilam Joshi en mai ; l'automne est vif et clair, une fois passée la récolte d'Uchal ; l'hiver est froid et neigeux, avec le festival Choimus autour du solstice de décembre et des routes qui peuvent se fermer. Pour la plupart des voyageurs, de la mi-printemps au début de l'automne est la période idéale, et faire coïncider sa visite avec un festival en est le point fort.

Les vallées abritent les Kalash, ou Kalasha, l'une des communautés les plus petites et les plus singulières du Pakistan, qui ne compte que quelques milliers de personnes. Ils suivent une ancienne religion polythéiste, avec ses propres dieux, rituels et calendrier, sans équivalent dans la région, ce qui leur a valu d'être appelés les derniers de leur espèce dans l'Hindu Kush. Les femmes kalash se reconnaissent immédiatement à leurs robes noires, leurs broderies vives et leurs coiffes ornées de cauris, et leur culture s'articule autour de trois grands festivals saisonniers de musique, de danse et de vin. Une visite est un rare privilège : nous demandons à nos hôtes de se montrer discrets, de demander la permission avant de photographier les gens, et de soutenir directement la communauté.

Le circuit fonctionne d'avril à octobre. Le printemps est verdoyant et bruissant de la fonte des neiges, mais la mi-mai appartient à la foule du Chilam Joshi : nous orientons donc les voyageurs en quête de tranquillité avant ou après cette période. De juin à septembre, le temps est stable et doux, avec les alpages ouverts aux randonnées à la journée ; c'est la fenêtre la plus facile. Octobre dore les noyers et les abricotiers et vide les vallées de leurs visiteurs, ou presque. Le voyage hivernal n'est envisageable qu'autour du festival Choimus en décembre, que nous proposons comme un départ distinct.

Si c'est un festival que vous recherchez, voyez notre circuit Festival Kalash ou la page dédiée au Chilam Joshi ; ces deux voyages sont délibérément différents de celui-ci.

Rejoignez Chitral par le court vol de la PIA depuis Islamabad, qui ne fonctionne que certains jours et cède facilement à la météo, ou par la route : de 10 à 12 heures par Swat, Dir et le tunnel de Lowari, long de 10,4 km. Depuis Chitral, les jeeps mettent environ deux heures pour remonter la gorge jusqu'à Bumburet. Les visiteurs étrangers n'ont actuellement besoin d'aucun NOC pour les vallées Kalash, seulement de l'enregistrement de leur passeport aux points de contrôle de police et d'un petit droit d'entrée à l'entrée de la vallée, reversé aux fonds communautaires. Nous surveillons la réglementation, qui change sans grand préavis dans cette région, et nous occupons de toutes les formalités pendant le circuit.

Les maisons d'hôtes des vallées sont des fermes familiales dotées de quelques chambres d'amis, de toilettes sommaires et de repas cuisinés au foyer. L'eau chaude arrive plus souvent dans un seau qu'au robinet. En échange, vous épousez le rythme de la maison : le pain qui cuit avant l'aube, les voisins qui passent, les enfants qui font leurs devoirs à la lampe solaire et des questions sur votre vie au moins aussi curieuses que les vôtres sur la leur. Les redevances communautaires sont versées directement aux fonds des vallées, et votre gîte et couvert vont droit à la famille qui vous accueille.

Aux voyageurs qui préfèrent comprendre un lieu plutôt que de le collectionner. Les journées sont faciles selon les critères du trekking, le point culminant est une promenade facultative jusqu'à un alpage à environ 2 800 m, et le rythme convient aux voyageurs plus âgés et aux familles avec des enfants assez grands pour être curieux. Ce n'est pas un circuit pour ceux qui ont besoin du confort d'un hôtel : les vallées n'en offrent aucun, et c'est précisément tout l'intérêt.

Nous travaillons avec les mêmes familles d'accueil à Bumburet, Rumbur et Birir depuis des années, assez longtemps pour être des invités plutôt que des clients. Votre guide parle les langues qui jalonnent le trajet entre Islamabad et les vallées et sait quelles questions sont les bienvenues et lesquelles ne le sont pas. Les groupes ne dépassent pas huit personnes, les redevances parviennent directement à la communauté, et chaque départ prévoit une solution de repli par la route pour le vol de Chitral.