Muztagh Ata: Father of Ice Mountains (Père des montagnes de glace)

Le Muztagh Ata, le Père des montagnes de glace, est un géant de 7 546 mètres (24 757 pieds) dans le Pamir chinois du Xinjiang, et le plus accessible des hauts sommets de sa taille au monde. Son immense flanc occidental s'élève en une seule large pente de neige douce depuis le haut désert, près de la Karakoram Highway, et cette forme en a fait l'objectif de ski-alpinisme par excellence de la planète. Pour les grimpeurs basés au Pakistan, c'est une expédition transfrontalière naturelle, atteinte par voie terrestre en remontant la Karakoram Highway par le col du Khunjerab. Une expédition au Muztagh Ata est un voyage de 25 à 35 jours qui demande de la forme et de la patience face à l'altitude bien plus que de la technique.

Où se trouve le Muztagh Ata ? (en Chine, pas au Pakistan)

Le Muztagh Ata se dresse dans le Pamir oriental, au Xinjiang, dans l'extrême ouest de la Chine, près de la frontière avec le Tadjikistan et de l'extrémité chinoise de la Karakoram Highway. La ville la plus proche est Tashkurgan, et la plupart des expéditions transitent par la vieille cité de la route de la Soie, Kashgar. La montagne s'élève au-dessus du haut plateau du Pamir, près du lac Karakul ; son camp de base se trouve vers 4 400 mètres, dans un désert d'altitude ouvert et vallonné où paissent les bergers kirghizes et leurs chameaux. Son nom signifie « Père des montagnes de glace » en ouïghour local, et c'est le deuxième plus haut sommet du rebord nord du plateau tibétain.

Y aller depuis le Pakistan : la Karakoram Highway et le col du Khunjerab

Pour les grimpeurs venant du Pakistan, le Muztagh Ata s'atteint par voie terrestre sur l'une des grandes routes de montagne du monde. La Karakoram Highway monte au nord depuis Gilgit et le Hunza, franchit le col du Khunjerab à 4 700 mètres, le plus haut poste-frontière goudronné du monde, et entre au Xinjiang chinois. Depuis la frontière, on descend vers Tashkurgan puis vers Kashgar et le camp de base du Muztagh Ata près de Karakul. Cette approche terrestre fait partie de l'attrait, reliant le Karakoram pakistanais au Pamir chinois le long de l'ancienne route de la Soie. Le passage exige des visas et des permis chinois obtenus à l'avance, que nous prenons en charge dans le cadre de l'expédition.

Pourquoi le Muztagh Ata est le grand sommet à skis du monde

Le Muztagh Ata est avant tout célèbre comme montagne à skis. Son versant ouest est long, large et d'inclinaison régulière, avec peu de crevasses et aucune escalade technique sur la voie normale, ce qui en fait l'un des très rares sommets de 7 000 mètres skiables depuis le sommet. En 1980, une équipe menée par Ned Gillette y réalisa la première descente à skis d'une montagne de plus de 7 500 mètres, et depuis, le Muztagh Ata est l'objectif des skieurs-alpinistes qui veulent un véritable sommet d'altitude à redescendre. Les grimpeurs sans skis montent les mêmes pentes à pied, et beaucoup portent des skis uniquement pour la descente.

L'éperon ouest : la voie normale

La voie normale est l'éperon ouest, la large épaule occidentale gravie par l'expédition de la première ascension de 1956. Depuis le camp de base, vers 4 400 mètres, la voie se découpe en trois camps d'altitude : le Camp 1 vers 5 500 mètres, le Camp 2 vers 6 200 mètres et le Camp 3 vers 6 800 mètres, la journée de sommet étant une longue et régulière montée sur neige peu inclinée jusqu'à 7 546 mètres. Pas de glace raide, pas de rocher, aucune réelle difficulté technique. Le défi, ce sont l'altitude, le froid et le vent, et la longueur des journées. Les charges sont souvent acheminées au Camp 1 à dos de chameau, une particularité de l'alpinisme dans le Pamir.

Le Muztagh Ata est-il difficile ?

Le Muztagh Ata est largement considéré comme le 7 500 mètres le plus facile du monde, et l'un des premiers grands objectifs les plus populaires pour les grimpeurs venant des sommets de 6 000 mètres ou des Alpes. Cela dit, facile est relatif à cette altitude. Le sommet est plus haut que tout ce qui existe dans les Alpes ou en Amérique du Nord, le temps et le vent sur le versant ouest exposé peuvent être sévères, et la longue journée de sommet a raison de bien des grimpeurs en forme. C'est un objectif excellent et atteignable, mais qui reste une sérieuse expédition d'altitude récompensant une acclimatation soignée.

Meilleure période pour gravir le Muztagh Ata

La saison s'étend sur l'été du Pamir, à peu près de juin à août, juillet étant souvent le plus stable. Le temps y est plus continental et généralement plus sec que dans le Karakoram au sud, mais le vent fort est le danger déterminant, et les équipes programment leur tentative de sommet autour de la fenêtre la plus calme et la plus claire. Une expédition complète de 25 à 35 jours laisse le temps pour l'approche terrestre, les rotations d'acclimatation entre les camps et l'attente du beau temps.

Acclimatation, camps et chameaux

Le Muztagh Ata se gravit selon le schéma habituel de rotations : jusqu'au Camp 1 et retour, puis plus haut, en dormant de plus en plus haut pour laisser le corps s'adapter avant l'assaut final. Comme la voie n'est pas technique et le camp de base déjà élevé, c'est un sommet d'acclimatation et d'entraînement remarquable. Il se gravit sans oxygène d'appoint, dont la plupart des grimpeurs n'auront pas besoin avec une bonne acclimatation. Les chameaux portent les charges de l'expédition du camp de base jusque vers le Camp 1 sur les pentes inférieures, après quoi les grimpeurs acheminent eux-mêmes leur matériel plus haut.

Les dangers : altitude, météo et vent

Les dangers du Muztagh Ata sont ceux de l'altitude et de la météo plutôt que de l'escalade technique. Le versant ouest est haut et exposé, et le vent est la menace constante : il peut se lever vite, faire chuter brutalement la température et repousser les équipes du sommet. L'altitude est l'autre danger, et les grimpeurs qui montent trop vite sans acclimatation correcte risquent le mal aigu des montagnes sur une montagne qui paraît pourtant simple. La navigation dans le brouillard sur les pentes supérieures sans repères demande aussi de l'attention. Comme partout, des décisions prudentes et des horaires de demi-tour disciplinés protègent les grimpeurs.

Permis et coût

Parce que le Muztagh Ata est en Chine, il exige des permis d'alpinisme chinois et un dispositif de liaison chinois plutôt qu'un permis pakistanais, ainsi que des visas chinois et les formalités de la frontière du Khunjerab. Nous organisons les permis, le passage de la frontière et la logistique en Chine dans le cadre d'une expédition entièrement encadrée. Un voyage complet, couvrant l'approche terrestre, l'aide aux permis et aux visas, le camp de base et les camps d'altitude, le transport à dos de chameau, le personnel d'escalade et un soutien complet, commence généralement autour de 16 000 dollars par grimpeur. Les prix indiqués sont indicatifs ; nous établissons un devis pour chaque expédition.

Ce qu'il faut pour gravir le Muztagh Ata

Le Muztagh Ata est un premier sommet de 7 000 mètres idéal pour des grimpeurs en forme ayant un peu d'expérience de la montagne. Nous attendons une bonne maîtrise des crampons et du piolet et de l'aisance sur les pentes de neige glaciaires, mais aucune escalade technique avancée n'est requise. L'endurance est la qualité clé : la capacité à avancer durant de longues journées en altitude, et la patience de s'acclimater correctement plutôt que de précipiter les choses. Pour les skieurs-alpinistes, de solides compétences de ski hors-piste et de randonnée en altitude sont indispensables. Avec la bonne préparation, le Muztagh Ata offre l'une des voies les plus accessibles vers un véritable sommet de 7 000 mètres, à pied ou à skis.

Go With Guide Pakistan organise des expéditions au Muztagh Ata entièrement encadrées, prenant en charge l'approche terrestre par la Karakoram Highway, le passage du Khunjerab, les permis et l'aide aux visas chinois, le camp de base et les camps d'altitude, le transport à dos de chameau et un encadrement de haute altitude expérimenté. Que vous vouliez marcher jusqu'au sommet ou en redescendre à skis, notre équipe vous aidera à planifier le voyage du Pakistan jusqu'au Père des montagnes de glace.