Festival Chilam Joshi

Chaque mois de mai, lorsque la limite des neiges remonte le long de l'Hindu Kush et que les canaux d'irrigation commencent à couler à plein, le peuple Kalash de Chitral célèbre le Chilam Joshi, le festival du printemps qui ouvre son année rituelle. Environ 4 000 Kalash pratiquent encore leur ancienne religion polythéiste, la dernière communauté de la région à le faire, et durant six jours à la mi-mai leurs trois vallées de Bumburet, Rumbur et Birir se remplissent de tambours et de rondes, tandis que les maisons d'hôtes embaument le pain aux noix qui cuit pour les rites de purification.

Le festival accueille le printemps et implore la divinité Goshidai de protéger les troupeaux avant leur montée vers les alpages. C'est aussi, très ouvertement, un festival de cour. Jeunes gens et jeunes filles dansent côte à côte, déclarent leurs sentiments en chansons, et les unions nouées pendant le Joshi sont annoncées à sa clôture. Les femmes portent la robe noire piran avec de lourds colliers de perles, le bandeau quotidien susutr et, par-dessus, le kupas, une coiffe cérémonielle cousue de coquillages cauris et de boutons. Si vous avez vu une seule photographie du nord du Pakistan, c'était sans doute celle d'une femme arborant cette coiffe.

Une légende romantique rattache les Kalash aux soldats d'Alexandre le Grand. La recherche génétique n'en a trouvé aucune trace ; leurs racines sont bien plus anciennes, une antique lignée indo-aryenne qui s'est maintenue dans ces vallées closes longtemps après la conversion de la région environnante. Ce qui est réel, et vérifié, c'est leur calendrier solaire : le Suri Jagek, la pratique Kalash consistant à lire le soleil contre les lignes de crête pour fixer les dates des semailles et des fêtes, a été inscrit par l'UNESCO en 2018 au patrimoine culturel immatériel nécessitant une sauvegarde urgente.

Notre circuit guidé dure de 5 à 7 jours au départ d'Islamabad, fait coïncider votre arrivée avec les grands jours de danse du festival et vous loge dans des maisons d'hôtes tenues par des Kalash à Bumburet et Rumbur, afin que votre argent reste dans la communauté dont vous êtes venu voir le festival.

Le Chilam Joshi se déroule du 12 au 17 mai 2027. Les dates restent stables d'une année à l'autre car le calendrier Kalash est solaire, fixé par les anciens qui observent le soleil grâce au Suri Jagek, même si le jour d'ouverture exact peut être avancé ou retardé d'un jour ou deux sur leur parole. Les célébrations montent en puissance vallée après vallée au fil des six jours, avec les plus grandes foules sur les aires de danse de Bumburet et les cérémonies les plus intimes à Rumbur et Birir. Nous confirmons le programme définitif avec nos contacts dans les vallées environ deux semaines à l'avance et adaptons l'itinéraire pour que vous soyez sur la bonne aire de danse le bon après-midi.

Le festival débute en toute discrétion. Les enfants passent une journée à cueillir le bisha, une fleur jaune de montagne, sur les coteaux (Pushen Parik). La nuit suivante, vers 3 h du matin, ils portent les fleurs au Jestak Han, le temple de la déesse de la famille et de la lignée, retirent les décorations de l'année passée et parent les piliers de bois sculpté de fleurs fraîches et de branches de noyer, une pour chaque clan.

Viennent ensuite les jours de purification, propres à chaque vallée. À Rumbur, le Gul Parik bénit les mères et les bébés nés depuis le solstice d'hiver, avec un pain aux noix sacré cuit à partir de farine purifiée. À Bumburet, les jeunes filles portent du lait de chèvre mis de côté pendant dix jours et le versent en libation sur les sanctuaires : le rite du lait qui donne son nom au Chilam Joshi.

Les derniers jours appartiennent à la danse. Le Satak Joshi, le petit festival, débouche sur le Gonna Joshi, le grand : des heures de rondes bras dessus bras dessous au rythme des tambours, les chants cha rapides alternant avec les lentes complaintes dushak, des branches de noyer lancées au-dessus de la foule lors du rite Gandori. Le festival se clôt par le Daginai, un chant d'amour tragique interprété par une chaîne de danseurs reliés main dans la main par un tissu. Les visiteurs sont les bienvenus sur les aires de danse tout du long, et votre guide vous dira quand regarder, quand vous joindre et quand poser l'appareil photo.

Il existe deux façons d'y accéder. La PIA a rétabli le vol Islamabad-Chitral en 2025, un saut de 50 minutes par-dessus le col de Lowari, mais il ne fonctionne que certains jours et s'annule facilement par temps nuageux. La route est l'option fiable : autoroute jusqu'à Chakdara, puis montée par Dir et le tunnel de Lowari, soit de 10 à 12 heures de porte à porte. Depuis la ville de Chitral, les vallées se trouvent à 36 km de piste non goudronnée, environ deux heures. Aucun NOC n'est actuellement exigé pour les étrangers, mais vous enregistrez votre passeport aux points de contrôle et payez un petit droit d'entrée dans la vallée qui finance des projets de la communauté Kalash. La réglementation change dans cette région. Nous vérifions les conditions en vigueur avant chaque départ et nous occupons des formalités dans le cadre du circuit.

C'est un circuit culturel, pas un trek. La marche se résume à des promenades dans les villages, entre 1 900 et 2 200 m, accessibles à toute condition physique raisonnable et adaptées aux familles avec des enfants curieux. Les photographes y trouvent la matière la plus dense du Pakistan, avec une seule règle stricte détaillée plus bas. Attendez-vous à la poussière, au vacarme des tambours et à des maisons d'hôtes pleines à craquer. Les repas se composent de pain aux noix, de haricots et de truite de rivière plutôt que de buffets d'hôtel, et le festival appartient à ceux qui le célèbrent ; vous y êtes un invité, pas son public.

Si vous voulez découvrir les vallées Kalash sans la foule du festival, notre Expérience culturelle de la vallée Kalash suit le même itinéraire aux mois plus calmes, et notre circuit Festival Kalash couvre également les festivals d'été Uchal et d'hiver Choimus.

Le Chilam Joshi attire désormais des milliers de visiteurs nationaux dans des vallées qui abritent environ 4 000 habitants, et les Kalash en supportent le coût. Nous suivons les règles fixées par nos hôtes. Demandez toujours avant de photographier quelqu'un, surtout les femmes ; beaucoup diront oui sur l'aire de danse et non ailleurs, et les deux réponses se respectent. Certains rites sont fermés aux personnes extérieures, et votre guide vous le dira clairement. Nous logeons dans des maisons d'hôtes appartenant aux Kalash et engageons des hôtes et chauffeurs locaux dès que possible. Les groupes ne dépassent pas dix personnes. Pas de flash pendant les rituels et laissez de l'espace aux danseurs.

Nous organisons des départs pour le festival dans les vallées Kalash depuis 2015, entretenons des liens de longue date avec les familles de maisons d'hôtes de Brun et Grom et confirmons le calendrier des rituels auprès des habitants plutôt que dans les billets de blog de l'an dernier. Opérateur agréé, véhicules 4x4 sur les pistes des vallées et un guide qui sait quand commence le rite du lait parce que c'est sa famille d'accueil qui le verse.