Circuit de la vallée de Ghizer

Le Ghizer est la longue vallée qui part de Gilgit vers l'ouest en direction de Chitral, en suivant la rivière Ghizer sur tout le parcours. La plupart des gens ne la voient que floue par la vitre, en route vers Shandur. Ce circuit en fait la destination : six à sept jours de Gahkuch jusqu'au plateau de Shandur, avec des haltes aux lacs et aux villages que le road trip saute.

La vallée monte régulièrement. Gilgit est vers 1 500 m ; Gahkuch, le chef-lieu, guère plus haut ; viennent ensuite Gupis et le lac Khalti ; Phandar est vers 2 900 m ; et le Shandur Top, où la vallée s'achève, à 3 720 m. Comme la montée s'étale sur plusieurs jours, l'acclimatation se fait d'elle-même.

Ce qui distingue le Ghizer de Hunza ou de Skardu, c'est sa verdure. La fonte des neiges alimente un large fond de terrasses d'orge et de rideaux de peupliers, et la rivière s'y tresse au lieu de creuser une gorge. Les villages sont largement ismaéliens, le taux d'alphabétisation est élevé, et on y nourrit bien les voyageurs, sans façons.

C'est la version large de la vallée. Si vous ne voulez que Phandar et le lac à un rythme plus lent, voyez notre circuit de la vallée de Phandar. Si vous voulez continuer par le haut jusqu'à Chitral, c'est le road trip du col de Shandur.

À l'ouest de Gilgit, la route suit le Ghizer par Gahkuch vers 60 km, puis Singal, puis Gupis vers 130 km. Le lac Khalti borde la route avant Gupis. Phandar est à 184 km de Gilgit, cinq à sept heures avec les arrêts. Au-delà de Phandar, la piste grimpe encore une soixantaine de kilomètres jusqu'au Shandur Top à 3 720 m.

La chaussée est correcte jusqu'à Gupis puis de plus en plus rude. Nous faisons l'ensemble en 4x4. Étalé sur six à sept jours, c'est une conduite tranquille avec de courtes étapes, et c'est bien le but : cette vallée récompense ceux qui s'arrêtent.

De mai à octobre. La partie basse autour de Gahkuch et Gupis ouvre plus tôt et ferme plus tard que le haut ; Shandur lui-même est enneigé d'environ novembre à mai, la journée sur le plateau ne fonctionne donc que dans cette fenêtre. Juillet et août sont chauds et verts, avec le plus de circulation intérieure sur la route.

Fin septembre et octobre, c'est notre choix. Les peupliers de toute la vallée virent en même temps, la lumière est basse et nette, et les maisons d'hôtes sont calmes. Les nuits deviennent froides, surtout si vous montez à Shandur : emportez une couche chaude quoi que dise la météo pour Gilgit.

Tout commence à Gilgit : une heure de vol depuis Islamabad quand la météo le permet, ou un à deux jours sur la Karakoram Highway. De là, la route de la vallée part vers l'ouest, revêtue et correcte jusqu'à Gupis, puis de plus en plus rude à travers Phandar et jusqu'à Shandur.

Le printemps et le début de l'été apportent des ravinements et quelques glissements de terrain ; nous gardons du temps libre dans le programme plutôt que de promettre une arrivée fixe. La couverture mobile se limite à SCOM après Gahkuch et devient peu fiable au-delà de Gupis.

Aux voyageurs qui ont fait Hunza ou Skardu et veulent un endroit bien moins fréquenté, et aux primo-visiteurs qui préfèrent voir une vallée correctement plutôt que trois à la hâte. Pas de trekking au-delà de courtes marches, et l'altitude se construit lentement au fil de la semaine.

Il convient aux photographes, aux pêcheurs et à quiconque est curieux de la vie villageoise ismaélienne des vallées occidentales. Ce n'est pas un voyage d'escalade ni de trekking ; pour cela, voyez nos circuits de trekking ou les expéditions d'alpinisme.

Le Ghizer est la partie la plus occidentale du Gilgit-Baltistan, de Gilgit jusqu'au col de Shandur à la frontière du Khyber Pakhtunkhwa. Administrativement, c'était un seul district jusqu'en 2019, année où Gupis-Yasin a été détaché ; Gahkuch reste le chef-lieu de ce qu'on appelle toujours le district de Ghizer, tandis que Gupis, Phandar et Yasin relèvent désormais de Gupis-Yasin. Les guides écrits avant 2019, et beaucoup écrits depuis, traitent encore l'ensemble comme le Ghizer.

La vallée en est jalonnée. Le lac Khalti, au bord de la route avant Gupis, est large et peu profond et gèle assez fort en plein hiver pour qu'on y marche. Le lac de Phandar, 900 m de long et 44 m de fond, est le célèbre et la meilleure eau à truites. Handarap occupe un vallon au-dessus de Phandar. Le lac Shandur repose sur le plateau tout en haut, peu profond et froid, à côté du terrain de polo.

Tous abritent des truites, et tous exigent un permis de pêche, que nous obtenons. Les lacs sont aussi la raison de découper le trajet : ils sont séparés d'une à deux heures, et s'y arrêter est ce qui transforme un long transfert en une semaine.

Nous parcourons cette vallée régulièrement et nous sommes francs à son sujet : la route est rude par endroits, les maisons d'hôtes sont simples, et il n'existe aucune catégorie de luxe dans le Ghizer. Ce que nous pouvons promettre, c'est une jeep privée, un chauffeur qui connaît l'état actuel de chaque section, des permis obtenus à l'avance, et un programme avec assez de marge pour qu'un ravinement ne gâche pas la semaine.