Passu Cathedral

Attirées par les flèches en forme de cathédrale, les premières cordées ont reconnu le rocher et la glace escarpés du Tupopdan, explorant les lignes possibles sur ses faces spectaculaires.

Le 6 juillet 1987, les alpinistes britanniques Andy Cave et John Stevenson ont réalisé la première ascension du Tupopdan (Passu Cathedral) par l'arête nord-est.

Sa difficulté technique a fait du Tupopdan un objectif convoité mais rarement gravi, répété seulement à l'occasion par des alpinistes expérimentés.

Avec la route du Karakoram et les ponts suspendus de Passu attirant les visiteurs, les Passu Cones sont devenus l'un des sites les plus photographiés du Pakistan.

Le sommet principal des Passu Cones atteint 6 106 mètres, soit 20 033 pieds. Le même pic s'appelle aussi Tupopdan, son nom local en wakhi, ou Passu Cathedral. Il s'élève à environ 10 kilomètres au nord du village de Passu, à Gojal, dans le haut Hunza, et appartient aux South Ghujerab Mountains, en bordure est du Batura Muztagh. Ce qui le fait paraître bien plus grand que son altitude, c'est le dénivelé. La face nord s'élève d'environ 1 700 mètres sur à peine un kilomètre et demi, et le sommet domine la rivière Hunza de quelque 3 600 mètres, si bien que les flèches remplissent le ciel dès la Karakoram Highway. On le confond souvent avec le Passu Sar, à 7 478 m, un sommet distinct et plus haut situé à l'ouest. Nous proposons à la fois des excursions pour admirer les cônes et des expéditions techniques sur la montagne.

Tupopdan est le nom local en langue wakhi des Passu Cones, généralement traduit par « gorgé de soleil » ou « roche chaude ». Le nom fait référence à la rapidité avec laquelle la neige fond sur les versants sud de la montagne durant l'hiver, laissant la roche sombre à nu alors que les autres sommets restent blancs. C'est le nom qu'emploient les habitants qui vivent au pied du sommet, à Gojal, la partie haute de la vallée de Hunza. Les voyageurs et les photographes l'appellent plutôt les Passu Cones, pour sa rangée de pointes presque symétriques, ou la Passu Cathedral, car sa silhouette rappelle les flèches d'une église gothique. Les trois noms désignent le même massif de 6 106 mètres, à environ 10 kilomètres au nord du village de Passu. Les récits d'ascension utilisent généralement Tupopdan, notamment pour la première ascension réalisée par les Britanniques Andy Cave et John Stevenson le 6 juillet 1987.

On l'appelle la Passu Cathedral parce que sa rangée de flèches raides et pointues ressemble aux tours et aux contreforts d'une cathédrale gothique. L'effet est le plus saisissant depuis la Karakoram Highway, où les pointes sombres et effilées s'élèvent juste au-dessus de la route et s'alignent de façon presque symétrique. Cette même forme lui vaut son autre nom courant, les Passu Cones. Localement, la montagne s'appelle Tupopdan, un nom wakhi qui signifie « gorgé de soleil » ou « roche chaude ». Les trois noms décrivent un seul massif de 6 106 mètres dans le haut Hunza. La silhouette est la plus nette au lever ou au coucher du soleil, quand la lumière rasante dore la roche sombre et fait ressortir chaque flèche. La face nord ajoute au spectacle, avec environ 1 700 mètres de dénivelé sur à peine un kilomètre et demi. C'est à cette lumière que nous calons nos arrêts photo au belvédère en bord de route, juste au sud de Passu.

Les Passu Cones se dressent à Gojal, dans le haut Hunza, à environ 10 kilomètres au nord du village de Passu et juste au-dessus de la Karakoram Highway. Pas besoin de grimper ni de faire un trek pour les voir. La vue carte postale classique se prend depuis un belvédère en bord de route, juste au sud de Passu. Un peu plus loin, le pont suspendu de Hussaini, une passerelle de planches et de câbles qui se balance au-dessus de la rivière Hunza, encadre les flèches et est devenu une destination à part entière. Venez au lever ou au coucher du soleil, quand la lumière rasante dore la roche sombre. Les cônes sont visibles toute l'année, mais l'air le plus limpide arrive généralement en automne. Passu est une base idéale pour un jour ou deux, avec le lac Borith, le glacier de Passu et le glacier de Batura à proximité. Nous organisons des voyages photo et touristiques qui incluent ces étapes.

Oui, mais très peu de gens le font, et ce n'est pas un sommet pour une première expédition. La Passu Cathedral est bien plus difficile que ne le laissent penser ses 6 106 mètres. Les flèches sont faites de terrain mixte raide, rocher et glace, avec une exposition sérieuse, et aucun itinéraire facile ne mène au sommet, quel que soit le versant. La première ascension a eu lieu le 6 juillet 1987, quand les Britanniques Andy Cave et John Stevenson ont gravi l'arête nord-est, qui reste l'itinéraire le plus associé à ce sommet. Les ascensions depuis sont rares. Il n'y a ni chaîne de camps entretenue ni pose annuelle de cordes fixes, une tentative est donc une ascension alpine autonome, organisée selon l'équipe et les conditions. Les chutes de pierres, la neige instable et la météo changeante sont les principaux dangers. Il faut aussi un permis d'alpinisme, une redevance d'ascension et un officier de liaison. La plupart des gens découvrent les cônes depuis la route plutôt qu'au bout d'une corde.

Pour le voyage, la période agréable pour visiter Passu va à peu près de mai à octobre. L'automne, en septembre et octobre, offre les vues les plus nettes sur les cônes et les fameux peupliers dorés dans la vallée. La Karakoram Highway reste ouverte jusqu'à Passu la majeure partie de l'année et les cônes sont visibles en toute saison, une visite en hiver est donc possible, simplement plus froide. Pour gravir la Passu Cathedral elle-même, la fenêtre la plus stable est l'été, en gros de juin à août, quand les conditions de journée sont les plus favorables sur le terrain mixte de rocher et de glace. Même alors, le haut Karakoram peut connaître du mauvais temps n'importe quel mois, un projet d'ascension doit donc prévoir de la marge. Visite et escalade conviennent ainsi à des mois assez différents. Quel que soit votre choix, le lever et le coucher du soleil offrent la plus belle lumière sur les flèches, et nous calons nos arrêts en bord de route en conséquence.

Passu se trouve directement sur la Karakoram Highway, on y accède donc par la route. Depuis Gilgit, le trajet prend environ cinq à six heures, et depuis Karimabad, au centre de Hunza, trois à quatre heures. Beaucoup de voyageurs font étape au lac d'Attabad et à Gulmit en chemin. L'aéroport le plus proche est Gilgit, desservi par des vols depuis Islamabad, mais ces vols dépendent beaucoup de la météo en montagne, mieux vaut donc garder de la marge dans votre programme. De nombreux visiteurs se passent de l'avion et remontent la route depuis Islamabad en deux jours, rien que pour les paysages. Une fois à Passu, le belvédère sur les cônes en bord de route, le pont suspendu de Hussaini et le lac Borith sont tout proches. Pour les alpinistes, c'est aussi au village de Passu que commence la logistique d'approche d'une tentative sur le sommet, et nous organisons le transport à partir de là.

Non, ce sont des montagnes différentes. La Passu Cathedral, aussi appelée Passu Cones ou Tupopdan, culmine à 6 106 mètres et appartient aux South Ghujerab Mountains, en bordure est du Batura Muztagh. Le Passu Sar, à 7 478 m, et le Passu Diar, à environ 7 295 m, sont des sommets distincts et plus élevés du Batura Muztagh, un peu plus à l'ouest, et on les confond avec les cônes parce qu'ils portent aussi le nom de Passu. Les cônes sont le sommet que l'on voit depuis la Karakoram Highway, à environ 10 kilomètres au nord du village de Passu. La différence compte quand vous lisez des récits d'ascension ou comparez des projets d'expédition, car un sommet de 7 000 m est un objectif très différent. La Passu Cathedral a été gravie pour la première fois en 1987 par l'arête nord-est. Si vous ne savez pas à quel sommet se rapporte un voyage ou une photo, demandez-nous.