Skardu

Ce tour vous installe à Skardu, la large ville de vallée sablonneuse à environ 2 228 mètres où se rencontrent l'Indus et la Shigar, et déroule un circuit de ses plus beaux paysages sur 8 à 10 jours. Skardu est le cœur du Baltistan, la partie du Gilgit-Baltistan qu'on appelle le Petit Tibet, et elle concentre une variété inhabituelle de paysages dans un court rayon de conduite : lacs clairs, un haut désert froid, deux vieux forts et des gravures rupestres bouddhiques d'avant que la vallée ne devienne musulmane.

Vous rayonnez depuis la ville. Les lacs de Kachura sont à un court trajet : Lower Kachura, le lac à côté du célèbre resort de Shangrila, vers 2 500 mètres, et Upper Kachura, le jumeau plus profond et plus clair. Le lac de Satpara s'élève juste au-dessus de Skardu et alimente l'eau de la ville. Le fort de Shigar, à environ une heure, est un palais de raja du XVIIe siècle de la dynastie Amacha, restauré par l'Aga Khan et désormais exploité en hôtel patrimonial et musée. Ajoutez les deux déserts froids vers 2 300 mètres, parmi les plus hauts de la planète (Sarfaranga de l'autre côté de l'Indus sur la route de Shigar, et le plus petit Katpana près de l'aéroport), le fort de Kharpocho au-dessus de la ville, et le rocher du Bouddha de Manthal avec ses gravures du VIIIe siècle, et vous avez le circuit.

Skardu porte bien ses saisons. De mai à octobre, c'est la fenêtre : le printemps apporte la floraison aux vergers de la vallée, l'été le temps le plus chaud et le plus clair, et l'automne dore les peupliers et les abricotiers. Le désert froid est à son meilleur par nuits claires, quand les dunes reposent sous un ciel plein d'étoiles sans lumière de ville pour les noyer, et les lacs gardent leurs reflets de montagne immobiles tôt le matin avant que le vent ne se lève.

Sur 8 à 10 jours, nous déroulons le circuit dans un 4x4 privé avec chauffeur et guide locaux. La seule vraie variable honnête, c'est la façon d'arriver. Nous pouvons vous faire voler d'Islamabad à Skardu quand la météo coopère, mais nous construisons toujours le voyage avec une solution de repli routière, car le vol est la partie de tout plan pour Skardu la plus susceptible de déraper.

Les lacs viennent d'abord pour la plupart des hôtes. Lower Kachura, à côté du resort de Shangrila vers 2 500 mètres, est le lac facile et photogénique ; Upper Kachura, à une courte marche ou un court trajet en bateau, est plus profond, plus clair et plus calme. Le lac de Satpara, juste au-dessus de la ville, est le troisième, niché dans une cuvette qui alimente l'eau de Skardu.

Puis le patrimoine. Le fort de Kharpocho, le « Roi des forts » en balti, fut bâti vers 1500 par Ali Sher Khan Anchan et se dresse sur un éperon rocheux au-dessus de l'Indus et de la ville. Le fort de Shigar, à une heure, est le palais Amacha restauré du XVIIe siècle. Et le rocher du Bouddha de Manthal, en bordure de Skardu, porte des gravures bouddhiques du VIIIe siècle issues du passé pré-islamique et Petit Tibet de la vallée.

Face à tout cela, deux déserts froids distincts vers 2 300 mètres, des dunes de sable sur le fond de la vallée de l'Indus avec des sommets enneigés derrière, parmi les plus hauts du monde : Sarfaranga, le plus grand, de l'autre côté du fleuve sur la route de Shigar, et Katpana, près de l'aéroport. Nous calons une visite en fin d'après-midi jusqu'au soir, quand la lumière s'allonge sur les dunes et que, par nuit claire, les étoiles sortent en force.

Skardu est la ville principale du Baltistan, dans la région du Gilgit-Baltistan, au nord du Pakistan. Elle se trouve à environ 2 230 mètres, sur un large méandre du fleuve Indus, cernée par les sommets du Karakoram. C'est la porte d'entrée vers la plus forte concentration de hautes montagnes de la planète, dont le K2, et le point de départ pour le Deosai, le glacier du Baltoro et les vallées de Shigar et Khaplu. Depuis Islamabad, il faut compter environ 600 km par la route, un long trajet de 14 à 16 heures par la Karakoram Highway et la route Jaglot-Skardu, ou un vol d'une heure quand la météo le permet.

Skardu connaît un climat de haut désert froid : sec, avec de forts écarts entre le jour et la nuit et quatre saisons bien marquées. L'été (de juin à août) est la saison chaude et animée, avec des maximales diurnes de 20 à 27 °C et des nuits fraîches, idéale pour voyager et trekker. Le printemps (avril et mai) apporte les floraisons d'abricotiers et de cerisiers et des journées douces. L'automne (septembre et octobre) est vif et clair, avec des nuits froides et des peupliers dorés. L'hiver (de novembre à mars) est rude, avec de fortes chutes de neige et des températures bien en dessous de zéro ; Skardu reste accessible par avion et par la route de Jaglot, mais l'itinéraire du Deosai ferme. Prévoyez des couches chaudes en toute saison, car les nuits sont froides même au cœur de l'été.

Skardu offre le plus grand choix d'hébergements du Baltistan, des maisons d'hôtes économiques du bazar aux hôtels de milieu de gamme confortables et à quelques complexes bien connus. Le Shangrila Resort au bord du lac de Lower Kachura et le Shigar Fort Residence, un fort du XVIIe siècle restauré et exploité comme hôtel de charme, sont les adresses phares. La plupart des hôtels se concentrent dans la ville de Skardu, près de l'Indus, pratique pour l'aéroport et les jeeps qui repartent vers le Deosai, Shigar et Khaplu. Le confort reste simple mais s'améliore, et les meilleures chambres se réservent tôt en plein été, alors réservez à l'avance. Lors de nos circuits, nous bloquons des chambres dans des adresses que nous connaissons et en qui nous avons confiance.

Il y a deux façons d'y aller, et nous planifions pour les deux. Le vol PIA d'Islamabad à Skardu est court et panoramique, passant près du Nanga Parbat, mais il dépend de la météo et est fréquemment retardé ou annulé, surtout en haute saison. Nous le réservons quand cela a du sens et nous gardons toujours une solution de repli routière, car un vol cloué au sol ne doit pas mettre fin à votre voyage.

L'option routière, c'est la Karakoram Highway vers le nord puis le tournant pour Skardu en descendant la gorge de l'Indus depuis la jonction de Jaglot. Cette route de gorge a été élargie et refaite vers 2021 et prend désormais environ 2,5 à 3 heures depuis le tournant de Jaglot, contre les six à sept heures et le vrai danger de l'ancienne route. Faire toute la route depuis Islamabad est un long trajet de deux jours sur la KKH, mais cela élimine entièrement le pari du vol.

De mai à octobre, c'est la saison. Le printemps s'ouvre sur la floraison des vergers de la vallée, l'été apporte le temps le plus chaud et le plus stable et la meilleure chance de vols dégagés, et l'automne jusqu'en octobre dore les peupliers et les arbres fruitiers contre les sommets nus.

Pour le désert froid en particulier, visez les nuits claires : les dunes de Sarfaranga et Katpana, deux déserts distincts sur les rives opposées de l'Indus, comptent parmi les meilleurs spots de ciel noir de la région, et une nuit claire sans lune là-bas est la raison pour laquelle bien des hôtes se souviennent du voyage. L'hiver est froid et l'accès se resserre, alors nous gardons ce tour dans la fenêtre de mai à octobre.

Il convient aux voyageurs qui veulent paysages et patrimoine sans trek difficile. La conduite est facile en effort et l'altitude reste modérée, surtout entre environ 2 200 et 2 600 mètres autour de Skardu, si bien qu'il fonctionne pour un large éventail de conditions physiques et pour les familles à l'aise avec de longues journées de route.

C'est un bon choix si vous voulez lacs, forts, désert et histoire bouddhique sur un seul circuit paisible, et si vous acceptez que le vol à l'aller puisse devenir un trajet en voiture. Il convient moins à quiconque tient à un horaire de vol fixe, ou aux voyageurs qui veulent expressément des treks de haute altitude, que ce tour n'inclut pas.

Nous sommes basés au Gilgit-Baltistan et nous menons Skardu chaque saison, ce qui veut dire que nous planifions autour de son seul vrai point faible : le vol. Chaque itinéraire de Skardu que nous vendons comporte une solution de repli routière par la gorge de l'Indus refaite depuis Jaglot, si bien qu'un vol PIA annulé est dévié plutôt que de ruiner le voyage. Nos chauffeurs et guides sont des Baltis locaux qui connaissent les forts, les lacs et le désert au-delà des arrêts standard, et qui peuvent vous dire la différence entre Upper et Lower Kachura avant que vous ne perdiez une matinée sur le mauvais. Nous calons le rythme du circuit pour que vous voyiez le désert froid dans la bonne lumière et les lacs avant le vent.