Parc national de Deosai

Deosai est un haut plateau du Gilgit-Baltistan situé entre Skardu et l'Astore Valley, avec une altitude moyenne de 4 114 mètres. Le nom signifie « le Pays des Géants ». On le décrit souvent comme le deuxième plateau le plus élevé de la planète, après le Changtang au Tibet, et il a l'allure d'un lieu qui ne devrait pas être accessible par la route : une étendue tabulaire sans arbres, vallonnée, où l'horizon court à plat sur des kilomètres et où les seuls reliefs verticaux sont des sommets lointains. Neuf mois par an, il est sous la neige. Nous le parcourons dans la courte fenêtre où il ne l'est pas.

Sur le plateau, vous traversez des prairies d'herbe rase qui se couvrent de fleurs sauvages en plein été, franchissez à gué des ruisseaux peu profonds, et croisez des colonies de marmottes où les animaux se tiennent debout à l'entrée de leurs terriers. Le Sheosar Lake, à 4 142 mètres, est le plus grand lac du parc et le point de demi tour habituel : une nappe bleue immobile qui retient le reflet des crêtes environnantes par un matin calme. Bara Pani et Kala Pani, les deux gués, sont les haltes établies là où les plaines s'ouvrent le plus largement. C'est aussi le pays de l'ours brun, même si l'apercevoir dans le cadre d'un circuit relève de la chance, pas d'une promesse.

Deosai est devenu parc national en 1993, et la protection visait surtout l'ours brun de l'Himalaya, dont la population était tombée à environ 19 individus sur le plateau. Elle est depuis remontée à environ 80, aux côtés des marmottes dorées, du bouquetin de l'Himalaya, du renard roux, du loup du Tibet et de rapaces dont l'aigle royal. La saison est courte et soumise à la météo : environ de la mi juin à la mi septembre, les fleurs sauvages culminant en juillet et août. En dehors de cette fenêtre, les routes d'accès sont fermées par la neige.

Notre circuit traverse tout le plateau en 4x4, avec des arrêts au Sheosar Lake et à Bara Pani et du temps pour marcher dans les prairies. Nous pouvons entrer côté Skardu (Sadpara) ou côté Astore (Chilim) selon l'état des routes et votre itinéraire, et nous lisons la météo jour après jour. Le voyage dure 4 à 6 jours depuis Skardu, à partir de 950 dollars, et convient aux voyageurs qui veulent le paysage lui même plutôt qu'un seul point de vue à cocher.

Le Sheosar Lake est la pièce maîtresse. Atteignez le tôt et l'eau est un miroir ; vers midi, le vent se lève en général et le reflet se brise. Nous vous réservons la matinée pour cela. Entre le lac et les points d'entrée, c'est le trajet qui constitue l'expérience : des heures de plateau ouvert, des gués et ces longues lignes de fuite qui donnent à Deosai un caractère océanique plutôt que montagneux.

Bara Pani et Kala Pani, les gués de la « grande eau » et de l'« eau noire », sont les lieux où nous nous arrêtons pour marcher. De là, vous pouvez quitter le véhicule et traverser les prairies à pied, le seul moyen de saisir l'échelle du lieu et les fleurs sauvages sous vos pieds. Les colonies de marmottes sont une compagnie fidèle ; leur sifflement d'alarme porte loin sur le plat. Ours bruns, bouquetins et aigle royal sont tous présents, mais traitez toute observation comme un bonus plutôt que comme le programme.

Le Deosai, souvent appelé Deosai Plains ou Deosai Plateau, est un vaste parc national de haute altitude situé au Gilgit-Baltistan, étendu entre Skardu et la vallée d'Astore. Il se trouve à une altitude moyenne d'environ 4 114 mètres (13 497 pieds), ce qui en fait le deuxième plateau le plus élevé du monde après le Tibet, et localement il est connu sous le nom de Land of Giants. Depuis Skardu, l'entrée du parc près de Sadpara est à environ 1,5 à 2 heures de route sur une piste accidentée ; une traversée complète jusqu'au côté d'Astore prend la plus grande partie d'une journée. À l'intérieur, la terre se déroule en prairies ouvertes sans fin bordées de sommets enneigés, avec le Sheosar, un lac situé à environ 4 140 mètres près de la bordure occidentale.

Le Deosai a un climat rude de toundra alpine et est une destination réservée à l'été. Le plateau reste sous une neige épaisse la majeure partie de l'année et n'est généralement accessible que de la fin juin ou juillet à septembre. Même en été, il y fait froid : les températures diurnes sont généralement de l'ordre de 10 à 15 °C, chutant jusqu'à un niveau proche ou inférieur à zéro la nuit, et la neige, la grêle ou des tempêtes soudaines peuvent survenir en tout mois. Juillet et août apportent les célèbres tapis de fleurs sauvages et la meilleure chance d'apercevoir l'ours de l'Himalaya. Venez préparé pour des nuits froides et une météo qui change vite, avec des couches chaudes, une veste coupe-vent et, si vous campez, un équipement quatre saisons digne de ce nom.

Deosai est ouvert environ de la mi juin à la mi septembre. Le reste de l'année, le plateau est enneigé et les routes d'accès fermées, donc il n'y a pas d'alternative hors saison ; la fenêtre est la fenêtre. En début de saison, les ruisseaux gonflés de fonte des neiges sont hauts et certaines pistes restent molles.

Pour les fleurs sauvages, juillet et août sont le pic, quand les prairies se colorent. Ce sont aussi les semaines les plus chaudes, même si la chaleur à Deosai est relative et que les nuits restent froides. Si vous voulez les fleurs à leur apogée, visez la mi juillet et au delà.

Il y a deux façons d'accéder au plateau. Le côté Skardu entre par Sadpara, à environ 44 kilomètres et une heure et demie de route depuis la ville de Skardu, sur la plus accidentée des deux routes. Le côté Astore entre par Chilim, à environ 40 kilomètres et un temps de trajet similaire, sur un parcours plus roulant. Les deux itinéraires montent sur les mêmes plaines et s'y rejoignent.

La plupart de nos hôtes rejoignent d'abord Skardu, par avion depuis Islamabad (environ une heure, météo permettant) ou par la route via la Karakoram Highway. Depuis Skardu, l'entrée par Sadpara est le départ naturel. Si votre itinéraire plus large passe par Astore, le côté Chilim est plus logique, et nous planifions en conséquence.

C'est un voyage en véhicule, pas un trek. Les journées se passent en grande partie dans le 4x4 avec de courtes marches dans les prairies, donc il convient à un large éventail de niveaux de forme et d'âges. La seule vraie exigence est l'altitude : tout le plateau se situe au dessus de 4 000 mètres, et même de courtes marches paraissent plus dures qu'au niveau de la mer. Toute personne souffrant de problèmes cardiaques ou respiratoires devrait nous en parler au préalable.

Si vous voulez de la faune garantie ou des nuits sous la tente sur le plateau, regardez notre safari faune de Deosai bâti autour des sorties d'observation à l'aube et au crépuscule, ou notre circuit camping de Deosai qui vous installe à Bara Pani pour le ciel nocturne. Cette page est l'introduction générale au parc ; ces deux là approfondissent respectivement les ours et le camping.

Voici l'excursion classique d'une journée : vous traversez le plateau, découvrez le lac Sheosar et rentrez chaque soir dans un hôtel de Skardu. Si vous préférez dormir en altitude, notre séjour en camping à Deosai plante les tentes à Bara Pani pour le lever du soleil et l'observation des étoiles. Si la faune est votre raison de venir, notre safari animalier de Deosai s'organise autour de sorties à l'aube et au crépuscule pour observer ours bruns et marmottes. Les trois traversent le même plateau ; ils diffèrent par le lieu où vous dormez et par ce qui rythme les journées.

Nous organisons des voyages au Gilgit-Baltistan depuis 2015 et nous lisons Deosai au jour le jour plutôt que sur brochure. Comme la saison est courte et que la météo défonce les routes, nous gardons un plan flexible : si un côté d'entrée est emporté, nous passons par l'autre ; si le matin au Sheosar est venteux, nous ajustons le programme pour le saisir au calme. Nos guides savent où se trouvent les colonies de marmottes et quels secteurs les ours fréquentent, et ils vous diront honnêtement quand une observation est improbable plutôt que de vous lancer à sa poursuite.