Cols de montagne du Pakistan

Les cols sont l'endroit où un voyage en montagne au Pakistan passe du décor à l'événement. Les routes s'élèvent hors des vallées vers des selles nues et balayées par le vent où l'air se raréfie, où la neige s'attarde jusqu'à l'été et où la vue file vers l'horizon dans toutes les directions. Trois d'entre eux portent des noms célèbres : le Khunjerab sur la frontière chinoise, le Babusar au-dessus de la vallée de Kaghan, et le Shandur, le col du polo entre Gilgit et Chitral.

Le Khunjerab est le point culminant à tous les égards, 4 693 m de route asphaltée et le plus haut passage frontalier de la planète accessible en voiture. Le sommet du Babusar, à 4 173 m, est la porte de derrière vers le Gilgit-Baltistan depuis le versant de Kaghan, une approche verte et plus douce. Le Shandur, à 3 700 m, est le plus sauvage : un long trajet sur gravier le long du lac Phander jusqu'à un plateau herbeux qui accueille un tournoi de polo chaque été.

Les trois sont saisonniers, bloqués par la neige une grande partie de l'année, et les dates varient avec la météo. C'est ce calendrier que la plupart des planificateurs de voyage négligent, c'est pourquoi nous l'avons exposé clairement ci-dessous, avec les circuits qui franchissent chaque col en jeep ou à moto.

Les trois grands cols routiers

Le col du Khunjerab, à 4 693 m, fait passer la Karakoram Highway de l'autre côté de la frontière Pakistan-Chine, à l'intérieur du parc national du Khunjerab, qui abrite les moutons Marco Polo, les bouquetins et les marmottes dorées. Vous pouvez vous tenir à la guérite mais pas la franchir sans visa chinois ni transport pour la suite. Le col du Babusar, à 4 173 m, relie la vallée de Kaghan à Chilas sur la KKH et constitue une approche alternative et pittoresque vers le nord lorsqu'il est ouvert.

Le col du Shandur, à 3 700 m, est le marginal : pas du tout sur la KKH, mais un passage reculé sur gravier entre Gilgit et Chitral, célèbre pour le polo en style libre disputé sur son plateau sommital chaque été. Pour les trekkeurs, le Karakoram compte aussi des passages bien plus élevés comme le Gondogoro La, à 5 585 m, un col d'alpinisme plutôt qu'une route.

Quand les cols ouvrent

Le Khunjerab est ouvert aux touristes, de façon réaliste, d'environ mai à octobre, selon la neige ; la frontière elle-même suit un calendrier commercial distinct, alors ne planifiez pas en fonction des dates officielles du côté chinois. Le Babusar se dégage généralement dès la mi-juin, parfois fin mai, et ferme vers la fin octobre ou aux premières grosses chutes de neige. Le Shandur fonctionne grosso modo de mai à octobre, le festival de polo fixant la semaine la plus chargée pendant la semaine du festival, organisé en juin ces dernières années.

Aucune de ces dates n'est une garantie. Une chute de neige précoce ou tardive les déplace, et les hautes routes peuvent fermer pour une journée à tout moment en intersaison. Nous planifions chaque circuit de col avec une solution de repli, et pour décembre et les mois d'hiver, nous contournons entièrement les cols.