Safari à yaks de Shimshal

Le Safari à yaks de Shimshal emprunte la propre route des bergers au départ de Shimshal, un village posé près de 3 100 m et le plus élevé de Hunza, grimpant jusqu'au plateau du Pamir à 4 735 m, mais il voyage à l'ancienne : derrière une caravane de yaks. Les yaks portent les charges et font passer gens et matériel à travers les rivières du Pamir, de la même manière que les familles wakhi déplacent leur bétail depuis des générations. Il atteint le même plateau que notre trek du col, ceinturé par le Distighil Sar (7 885 m) et le Kunyang Chhish (7 852 m), mais le rythme est plus lent et l'accent porte sur la vie de pâture plutôt que sur le sommet de l'effort.

Ce qui rend ce voyage spécial, c'est la caravane elle-même et le calendrier. Nous cherchons à le mener en parallèle de la migration du Shimshal Pamir, le Kuch, quand le village pousse ses troupeaux vers les pâturages d'été, pour que vous voyagiez avec les bergers plutôt qu'à côté d'eux. Le vrai attrait, c'est de regarder, et parfois de s'en remettre aux yaks aux passages à gué, où en eaux hautes les bêtes sont encordées et tirées avec les charges sur le dos. C'est la vraie tradition au travail, pas un spectacle mis en scène.

Soyons honnêtes sur la chevauchée à yak, car les opérateurs la survendent. Monter un yak fait partie de l'expérience, mais c'est intermittent et bref, sur terrain accidenté, et c'est offert comme une expérience culturelle et d'assistance plutôt que comme une monture confortable sur laquelle vous restez assis tout du long. Vous marchez encore l'essentiel de ce trek, sur le même terrain exigeant que l'itinéraire standard du col : gorge et éboulis raides, gros dénivelé et vraie altitude jusqu'à 4 735 m. Les yaks facilitent le portage des charges et les passages à gué ; ils ne vous portent pas jusqu'au Pamir.

Notre safari dure 10 jours depuis Islamabad et retour, avec un séjour chez l'habitant à Shimshal à chaque extrémité et plusieurs jours de marche avec la caravane jusqu'au plateau et en retour. Un guide shimshali agréé mène la marche, et les yaks et les bergers sont organisés par la communauté. Si vous voulez la version plus rapide et plus exigeante sans la caravane, où les porteurs portent les charges et où vous avancez plus vite, voyez notre Trek du col de Shimshal.

Les yaks font le gros du travail. Ils portent le camp et le matériel en remontant la gorge jusqu'au Pamir, et aux passages à gué ils font traverser les charges et, au besoin, les gens à travers une eau qui coule vive et froide depuis les glaciers. Ces passages sont la partie la plus risquée et la plus mémorable du voyage, et les bergers les gèrent avec des techniques transmises au sein du village.

Vous marchez avec la caravane plutôt que devant elle, ce qui donne un rythme plus lent et plus social qu'un trek soutenu par des porteurs. Il y a le temps de s'asseoir avec les bergers aux camps d'estive, de regarder les yaks s'installer pour la nuit, et d'apprendre comment une famille wakhi mène une saison sur les hauts pâturages. Le compromis est honnête : c'est un voyage culturel à pied avec soutien animal, pas une chevauchée jusqu'au plateau.

De juin à septembre, c'est la saison, et nous essayons de caler le voyage sur la migration du Shimshal Pamir, le Kuch, quand le village fait monter son bétail vers la pâture d'été. Y aller à ce moment signifie de vraies caravanes de yaks en mouvement et les camps de pâture en pleine activité, ce qui est le spectacle autour duquel ce trek est construit. Plus tôt en été, les rivières de la gorge coulent haut, ce qui rend les passages à gué plus durs ; plus tard, les nuits sur le plateau deviennent glaciales.

Parce que la vallée se trouve en zone ouverte, vous évitez entièrement la paperasse de zone réglementée et la redevance CKNP. Il reste une contribution au Nature Trust et un guide local agréé, que nous réglons tous deux avant votre arrivée. L'élément qui distingue ce voyage, c'est la location des yaks : cet argent est payé directement aux foyers d'éleveurs dont les bêtes marchent avec vous, un coût réel mais juste. Quant à l'accès, la seule voie est l'étroite piste en jeep de Shimshal qui surplombe la gorge de la rivière depuis la grand-route.

Venez prêt à marcher. Malgré la caravane, c'est le même terrain exigeant de haute altitude que le trek du col, alors entraînez-vous pour l'effort soutenu sur un terrain raide et inégal et une montée lente jusqu'à 4 735 m. Apportez des chaussures robustes, des bâtons de marche pour les éboulis et les gués, un sac de couchage prévu pour bien en dessous de zéro, et des couches chaudes pour le plateau. Nous fournissons les tentes et le matériel de groupe ; les yaks le portent sur le sentier.

La Shimshal Valley s'enfonce profondément dans le Karakoram, dans le haut Hunza (Gojal), au Gilgit-Baltistan, la vallée habitée la plus haute et la plus reculée de la région. Le village de Shimshal, à environ 3 100 mètres, se trouve au bout d'une unique route pour jeep de 50 km qui se détache de la Karakoram Highway près de Passu et n'a été achevée qu'en 2003 ; auparavant, on atteignait la vallée à pied par un sentier taillé dans la falaise. Au-dessus du village, le terrain s'élève jusqu'au Shimshal Pamir, à environ 4 735 mètres, le haut plateau de pâturage estival autour duquel ce safari est construit. Enserrée par des géants comme Distaghil Sar (7 885 m) et drainée par des rivières alimentées par les glaciers, la vallée est un monde de montagne autonome où les anciennes manières de se déplacer avec les troupeaux rythment encore l'année.

Au regard de sa minuscule population, Shimshal jouit d'une renommée disproportionnée. La vallée a produit un nombre remarquable des meilleurs grimpeurs de haute altitude du Pakistan, dont Rajab Shah, le premier Pakistanais à gravir les cinq sommets de plus de 8 000 mètres du pays, et Samina Baig, la première Pakistanaise à gravir l'Everest, tant l'alpinisme est ancré dans les familles locales. L'autre moitié de la vie à Shimshal, c'est l'élevage : chaque été, la communauté mène ses yaks, ses moutons et ses chèvres vers les pâturages du Pamir, et ce safari à dos de yak suit délibérément ce rythme. En voyageant avec une caravane wakhi, vous partagez le sentier avec les animaux, vous traversez les rivières comme le font les éleveurs et vous logez près des huttes de pierre du haut plateau, découvrant une culture pastorale vivante plutôt qu'un paysage désert.

Nous opérons au Gilgit-Baltistan depuis 2015, et les yaks, les bergers et les guides de ce voyage viennent de Shimshal même, si bien que la caravane avec laquelle vous voyagez est un rouage actif du village, pas un accessoire touristique. Nous calons le safari sur la propre migration des bergers quand c'est possible, gardons les groupes restreints et payons la location des yaks directement aux familles. Surtout, nous sommes honnêtes sur ce que c'est : une marche plus lente et culturelle vers le Pamir avec un soutien animal, où les passages à gué, et non une chevauchée confortable, sont le cœur de l'expérience.