Voyage de luxe au Hunza et Skardu

Voici un circuit de 10 jours à travers le Hunza et le Skardu, les deux vallées qui concentrent l'essentiel de ce pour quoi les gens voyagent au Gilgit-Baltistan. Vous passez de l'une à l'autre dans un 4x4 privé avec votre propre chauffeur et un guide anglophone, et vous dormez dans les meilleures chambres que la région possède réellement : les établissements Serena au Hunza et à Gilgit, et deux palais patrimoniaux restaurés près de Skardu. L'itinéraire va d'Islamabad au Hunza, monte vers le Khunjerab Pass, puis traverse vers Skardu et la vallée de Khaplu avant le vol de retour.

Au Hunza, vous voyez les forts de Baltit et d'Altit, le plus ancien Altit étant le siège originel des Mirs, tous deux restaurés par l'Aga Khan Trust for Culture. Vous naviguez sur le lac d'Attabad, qu'un glissement de terrain a créé en une nuit en 2010, et roulez sur la Karakoram Highway par Gulmit et Passu vers le Khunjerab à 4 693 mètres, le plus haut poste-frontière goudronné de la planète. Le lever du soleil depuis Duikar, au-dessus de Karimabad, met le Rakaposhi, l'Ultar et la Lady Finger dans une seule vue.

La moitié Skardu est là où arrivent les séjours patrimoniaux. La Shigar Fort Residence est un palais de Raja du XVIIe siècle de la dynastie Amacha, restauré par l'Aga Khan Cultural Service et désormais exploité par Serena en hôtel-musée de 20 chambres, à environ une heure de Skardu. Le Khaplu Palace, deux heures plus loin, date de 1840 et a été restauré par l'Aga Khan Trust for Culture entre 2005 et 2011. Séjourner dans les deux est l'intérêt du voyage, pas un détail.

Nous avons mené ce circuit bien des fois, et nous l'agençons pour que le confort porte les distances. Les journées sont longues car le Gilgit-Baltistan est vaste et les routes sont réelles, mais les nuits sont faciles et la logistique est gérée. Si vous voulez le Karakoram sans en baver, et que vous préférez dormir dans un fort de 400 ans qu'une tour de verre, c'est le voyage.

Soyez honnête avec vous-même sur ce que le luxe signifie au Gilgit-Baltistan, car ce n'est pas la même chose qu'à Dubaï ou aux Maldives. Il n'y a ni tours de verre, ni piscines à débordement sur les toits, ni cuisines étoilées là-haut. Ce qu'il y a, et que nulle autre partie du Pakistan ne peut égaler, c'est une paire de palais patrimoniaux véritablement restaurés où vous pouvez dormir : un fort du XVIIe siècle et un palais du XIXe siècle, tous deux sauvés par les programmes de restauration de l'Aga Khan et désormais exploités en hôtels.

Le luxe est dans les bâtiments, le service et la façon dont le voyage est mené. Vous voyagez dans un 4x4 privé plutôt qu'un van partagé, avec un chauffeur qui connaît la route et un guide qui peut vous faire entrer dans des lieux qu'un voyageur autonome ne trouve jamais. Les repas sont une cuisine locale bien faite : truite, abricots, pain aux noix sorti d'un four en terre, légumes cultivés à proximité. Là où le confort moderne existe, aux hôtels Serena du Hunza et de Gilgit, vous l'avez. Là où il n'existe pas, nous ne prétendons pas le contraire.

Le marché est donc simple. Vous acceptez de longues routes et des altitudes de montagne en échange de nuits en palais patrimonial, d'intimité, et d'une équipe qui aplanit les frictions d'une région difficile. C'est le luxe proposé ici, et c'est le vrai.

De mai à octobre est la fenêtre. Les vallées sont chaudes et ouvertes, la Karakoram Highway est dégagée, et le Khunjerab Pass est généralement accessible pour une excursion d'une journée, selon la neige, sur ces mois. Avril peut encore retenir la neige au col et nous ne le promettons pas si tôt ; à la fin octobre, le haut pays commence à se refermer.

Le printemps apporte la floraison des abricotiers et cerisiers au Hunza fin mars et en avril, et la récolte d'abricots suit en juin et juillet. L'automne, jusqu'en octobre, dore les vergers et est le préféré de bien des hôtes. Les deux ailes de saison sont plus calmes que le plein été, qui est la période la plus chargée.

Le circuit commence et se termine à Islamabad. De là, l'option la plus simple est de prendre l'avion, PIA assure des vols panoramiques vers Gilgit et Skardu, mais ils dépendent de la météo et s'annulent ou se retardent souvent, surtout en haute saison. Nous ne vendons jamais un vol sans un plan routier derrière.

Si un vol tombe, nous roulons : la Karakoram Highway depuis Islamabad est un long mais spectaculaire trajet, et la route Gilgit-Skardu a été élargie et goudronnée vers 2021, si bien que cette étape prend désormais environ 2,5 à 3 heures à travers les gorges de l'Indus plutôt que les six ou sept d'antan. Intégrer cette possibilité à un voyage privé est exactement ce à quoi sert le 4x4 privé.

Il convient aux voyageurs qui veulent les sites phares du Hunza et du Skardu mais ne transigeront pas sur l'endroit où ils dorment, et qui se soucient plus du patrimoine et du caractère que de l'uniformité cinq étoiles. Couples, photographes et voyageurs curieux de culture ont tendance à l'adorer.

C'est un circuit, donc vous changez d'hôtels et couvrez du terrain ; les routes sont longues et les altitudes réelles, culminant au Khunjerab. Si vous préférez défaire vos bagages une fois et laisser les journées venir à vous depuis une seule base au bord d'un lac, regardez plutôt notre semaine Shangri-La Premium à Skardu, bâtie autour du fait de rester sur place plutôt que de bouger.

Nous sommes un voyagiste du Gilgit-Baltistan et organisons des voyages ici depuis 2015, ce qui signifie que nous réservons les palais patrimoniaux et les chambres Serena en direct, gardons un repli routier pour chaque vol, et vous associons à des guides qui vivent dans ces vallées. Sur un circuit privé comme celui-ci, cette profondeur locale est ce qui transforme de longues routes de montagne en dix jours faciles et bien rythmés.