Désert froid de Sarfaranga, Skardu : le guide de voyage complet

Des dunes blanches à 2 300 mètres entre Skardu et Shigar. Comment s'y rendre, quand partir, que faire sur place, et pourquoi ce n'est pas le même endroit que Katpana.

La plupart des voyageurs arrivent à Sarfaranga en s'attendant à un simple bout de sable au bord de la route. Puis le bitume s'enfonce tout droit dedans. La route de Shigar traverse des kilomètres de dunes gris pâle, presque blanches, cernées de tous côtés par les parois brunes du Karakoram, et il faut un instant pour admettre que l'on est bien dans un désert, et non sous un climat bien plus chaud.

On le confond aussi très souvent avec Katpana, l'autre désert froid situé de l'autre côté du fleuve, y compris sur bon nombre de sites de voyage bien classés sur le sujet. Nous remettons les choses au clair ci-dessous, avec tout le côté pratique pour s'y rendre.

Sarfaranga en un coup d'œil

Où se trouve le désert de Sarfaranga, près de Skardu ?

Sarfaranga se situe dans le district de Shigar, au nord de la ville de Skardu, sur la plaine où la vallée de Shigar rejoint l'Indus. Les rivières l'enserrent : l'Indus au sud et à l'ouest, la rivière Shigar à l'est. Il doit son nom au village de Sarfaranga, un hameau de moins de 1 500 habitants niché à l'angle est du désert, et le seul village qui s'y trouve.

Pour un voyageur, le plus simple est de le situer ainsi. Quittez Skardu, franchissez l'Indus par le pont en direction de Shigar, et en quelques minutes la route file à travers le sable. Continuez et vous arrivez à la ville de Shigar et à son fort du XVIIe siècle. Sarfaranga, c'est le désert entre les deux : la plupart des gens le voient donc en allant à Shigar, qu'ils l'aient prévu ou non.

Sarfaranga ou Katpana : est-ce le même désert froid ?

Non, même si de nombreux sites de voyage les mélangent, et la confusion se comprend. Tous deux sont des portions du même désert froid qui tapisse le fond du bassin de Skardu. C'est l'Indus qui les sépare.

Si vous n'avez qu'une heure, Katpana est plus proche de la ville. Si vous voulez de l'espace, moins de monde et des dunes qui débordent du cadre de vos photos, traversez le fleuve jusqu'à Sarfaranga. Avec une journée entière à Skardu, vous voyez facilement les deux.

Comment se rendre à Sarfaranga

D'abord, rejoindre Skardu

Skardu sert de camp de base. Les vols depuis Islamabad durent environ une heure, et par matinée claire le Nanga Parbat défile derrière le hublot. Ils dépendent aussi de la météo, et les annulations arrivent. Par la route, comptez une longue journée et demie par la Karakoram Highway puis la route de Skardu, généralement avec une nuit à Chilas. Prévoyez une journée de marge dans tout itinéraire qui compte sur l'avion.

De Skardu au désert

Depuis la ville de Skardu, il y a environ 20 km, soit 30 minutes, jusqu'au cœur du désert par la route de Shigar. La route est goudronnée et praticable avec une voiture ordinaire. Pour quitter le bitume et rouler sur le sable, il vous faut un 4x4 avec un chauffeur local qui sait où le sol est ferme. Louez-en un à Skardu pour une demi-journée, ou faites des dunes une étape d'une excursion à Shigar.

Lors de notre circuit Skardu Scenic Route, nous consacrons une journée entière à Sarfaranga et restons jusqu'au soir, car le désert est à son plus beau une fois retombées la chaleur et la lumière crue de l'après-midi.

Météo à Sarfaranga : quand partir

Le mot « froid » dans son nom renvoie aux hivers et à l'altitude, pas à une visite en été. Voici comment se déroule l'année.

Deux choses surprennent les visiteurs en toute saison. La première, c'est le vent. L'après-midi, une brise peut tourner à la tempête de sable presque sans prévenir : gardez vos appareils photo dans leur sac et ne plantez pas de tente à découvert sans avoir consulté la météo. La seconde, c'est la chute des températures après le coucher du soleil. Même en juillet, prenez une couche chaude si vous comptez rester pour les étoiles.

Que faire dans le désert froid de Sarfaranga

Marcher dans les dunes

Le plus simple est aussi le meilleur. Garez-vous, éloignez-vous de la route pendant dix minutes, et le bruit de la circulation s'évanouit. Le sable est ici fin et clair, presque blanc en pleine lumière, et les crêtes gardent les rides du vent et les traces de petits animaux. Les dunes ne sont pas hautes : toute personne en forme raisonnable peut les gravir.

Safari en jeep, quad et dune bashing

Des opérateurs locaux proposent des safaris en jeep sur le sable, et l'on loue des quads et des motos tout-terrain aux endroits les plus fréquentés, surtout autour du terrain du rallye. Les prix se fixent sur place et varient selon la saison : mettez-vous d'accord sur le tarif et la durée avant de monter. Restez sur les pistes qu'empruntent les chauffeurs. Labourer des dunes vierges, c'est précisément ce qui abîme le désert.

Camping et observation des étoiles

Sarfaranga est assez éloigné des lumières de Skardu pour offrir un ciel vraiment noir. Par nuit claire et sans lune, la Voie lactée se détache nettement au-dessus des dunes, et c'est le moment du voyage dont beaucoup de nos voyageurs se souviennent le plus longtemps. Campez avec une équipe locale capable de choisir un coin abrité et de plier bagage vite si le vent se lève. Hors plein été, emportez un sac de couchage quatre saisons.

Photographie

Les deux heures qui précèdent le coucher du soleil, c'est le moment d'être là. La lumière rasante révèle chaque ride du sable, et derrière les dunes les montagnes passent du gris à l'orange. En milieu de journée, la lumière écrase tout et la réverbération sur le sable clair est rude. Pour le drone, renseignez-vous sur la réglementation locale en vigueur à Skardu avant de voler, surtout du côté de l'aéroport.

Le combiner avec Shigar

Sarfaranga se trouve sur la route du fort de Shigar, l'ancien palais restauré des rajas Amacha devenu hôtel patrimonial, et des vergers de la vallée de Shigar. Une demi-journée suffit largement pour le désert et le fort. Pour mieux choisir votre période dans la région, notre guide sur la meilleure période pour visiter Skardu détaille chaque mois.

Le Sarfaranga Cold Desert Jeep Rally

Le Sarfaranga Cold Desert Rally existe depuis 2017, et pendant quelques jours chaque automne il transforme ce coin de sable tranquille en une foule de jeeps, de motos et de spectateurs. Il se déroule sur trois jours en octobre, avec spectacles culturels, musique balti, polo et stands de nourriture autour des courses.

• 2022 : un parcours de 75 km, 50 pilotes de jeep dont cinq femmes, et une course de motos à part, selon le quotidien Dawn.
• 2023 : le parcours est passé à 80 km, et l'événement aurait généré environ 826 000 $ de retombées pour l'économie locale.
• 2024 : reporté.
• 2025 : de retour, à partir du 6 octobre.

Les dates de 2026 n'étaient pas encore annoncées au moment où nous écrivons. Consultez le site officiel avant de réserver, et réservez tôt votre hôtel à Skardu si vous voulez y assister : la semaine du rallye, la ville affiche complet.

Conseils pratiques pour la visite

• Soleil et réverbération : lunettes de soleil et crème à indice élevé. Le sable clair renvoie la lumière, et à 2 300 m on brûle plus vite qu'on ne le pense.
• Couches de vêtements : une veste chaude pour le soir en toute saison, et un foulard ou un tour de cou contre le sable soulevé par le vent.
• Eau et nourriture : apportez les vôtres. Il y a peu de services en dehors de la route et du terrain du rallye.
• Chaussures : chaussures fermées. Le sable devient brûlant en été et glacial en hiver.
• Ne laissez aucune trace : les déchets et la conduite hors-piste non encadrée sont les plus grandes menaces pour Sarfaranga. Rapportez vos ordures à Skardu.
• Respectez le village : Sarfaranga est une communauté balti. Demandez avant de photographier les habitants.

Si vous préparez un voyage plus long au Baltistan, Sarfaranga se marie bien avec Deosai, le plateau à 4 000 m au sud de Skardu, qui vous offre herbe, ours et fleurs sauvages le lendemain du sable. Notre guide du parc national de Deosai couvre ce côté de la vallée.