Vallée de Swat : meilleurs lieux, meilleure période et est-ce sûr ?
La vallée de Swat est-elle sûre, quand y aller et quels sont les plus beaux lieux ? Le guide d'un opérateur agréé sur la « Suisse du Pakistan », de Kalam et Malam Jabba au lac Mahodand.
Swat est la vallée qui a fait du nord montagneux du Pakistan un phénomène touristique intérieur. Forêts de pins, rivière d'un vert laiteux, lacs alpins et une station de ski se trouvent à cinq heures de route d'Islamabad, et c'est pourquoi elle se remplit de visiteurs chaque été. Elle porte aussi une histoire récente difficile, et la question qu'on nous pose le plus est simplement de savoir si elle est sûre. Ce guide y répond donc d'abord, puis vous détaille la meilleure période, les lieux qui valent vos journées et comment y aller.
Où se trouve la vallée de Swat ?
La vallée de Swat se trouve au Khyber Pakhtunkhwa, dans les contreforts de l'Hindou Kouch, au nord du Pakistan, berçant la rivière Swat qui descend des hautes montagnes. La ville principale et porte d'entrée est Mingora, avec la ville voisine de Saidu Sharif. De là, la vallée monte vers le nord à travers une série de villes, Madyan, Bahrain, et enfin Kalam, jusqu'à la forêt et l'étage alpin. Ce paysage vert et boisé lui a valu son surnom, la « Suisse du Pakistan », et bien avant cela elle fut le cœur de l'ancien royaume bouddhiste d'Uddiyana, ce qui explique qu'on trouve encore des stupas et des gravures autour de Mingora.
La vallée de Swat est-elle sûre ?
Oui, Swat est sûre pour les touristes aujourd'hui. C'est la réponse honnête à la question qui dissuade beaucoup de gens d'y aller. Swat a traversé une période réellement sombre : de 2007 à 2009 environ, les talibans pakistanais ont contrôlé une grande partie de la vallée, jusqu'à ce qu'une importante opération de l'armée les en chasse en 2009. C'est aussi à ce moment que le monde a entendu parler de Swat à travers Malala Yousafzai, originaire de Mingora.
Depuis 2009, la vallée est fermement revenue sous contrôle gouvernemental et est devenue l'une des destinations touristiques intérieures les plus fréquentées du pays, prise d'assaut par les familles pakistanaises chaque été. La Swat Motorway l'a rendue encore plus facile d'accès. Comme partout en montagne, voyagez avec un opérateur ou un chauffeur local, tenez-vous aux zones et routes touristiques principales, et vérifiez les conditions du moment avant les excursions en altitude ou reculées. Faites cela et Swat est aussi détendue et accueillante que n'importe quelle partie du nord du Pakistan.
Meilleure période pour visiter la vallée de Swat
Swat se visite toute l'année, mais ce que vous pouvez y faire change complètement selon la saison. En résumé : venez en été pour Kalam, les lacs et les forêts vertes, et en hiver pour la neige et le ski à Malam Jabba.
| Saison | Ambiance | Idéal pour |
|---|---|---|
| Printemps (mars-mai) | Floraison, basse vallée verte, certaines hautes routes encore fermées | Mingora, Malam Jabba, Madyan, Bahrain |
| Été (juin-août) | Haute saison, toutes les routes ouvertes, journées chaudes, affluence | Kalam, lac Mahodand, Ushu, les lacs d'altitude |
| Automne (sept-oct) | Ciel clair, moins de monde, forêts dorées | Partout, le meilleur moment pour la photo |
| Hiver (déc-févr) | Neige, froid, routes de la haute vallée souvent fermées | Ski et neige à Malam Jabba |
Le seul piège de calendrier à connaître : la piste en jeep jusqu'au lac Mahodand et aux plus hauts lacs n'est ouverte de façon fiable que de juin à septembre environ ; si c'est votre objectif, prévoyez l'été.
Les plus beaux lieux à visiter à Swat
Swat est en réalité une succession d'étapes en remontant la vallée. Voici celles qui méritent de structurer votre voyage, à peu près dans l'ordre où vous les atteignez.
Mingora et Saidu Sharif
La plupart des voyages commencent à Mingora, la seule vraie ville de la vallée et son carrefour de transport. Elle vaut une demi-journée pour son patrimoine bouddhiste : le musée de Swat, le stupa de Butkara et les gravures rupestres voisines sont les vestiges de la civilisation du Gandhara qui prospérait ici il y a deux mille ans. C'est aussi la base pratique pour faire ses provisions avant de monter en montagne.
Malam Jabba
À environ 45 km et une heure et demie par une route secondaire depuis Mingora se trouve Malam Jabba, à environ 2 800 m, la principale station de ski du Pakistan. L'hiver, elle offre le meilleur ski et snowboard sur remontées du pays ; l'été, elle devient une station de colline verdoyante avec télésiège, tyrolienne et promenades en forêt. Elle se fait en excursion à la journée ou en nuitée depuis Mingora et fonctionne à presque toutes les saisons.
Madyan et Bahrain
En remontant la vallée principale depuis Mingora, la route suit la rivière à travers Madyan et Bahrain, deux villes au bord de l'eau connues pour leurs bazars, leurs châles tissés main et leurs boiseries sculptées, et pour leurs restaurants de truite perchés au-dessus de l'eau. Ce sont de bons endroits pour couper la route, se dégourdir les jambes et acheter un souvenir avant que la route ne s'élève dans la forêt.
Kalam
Kalam est la vedette de la haute Swat et la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Située à environ 2 000 m, à quelque 96 km (environ trois heures) de Mingora, elle est cernée de forêts de pins denses, de prairies et de la rivière Swat rapide et laiteuse, avec un bazar animé et un mur d'hôtels le long de l'eau. C'est la base pour tout ce qui se trouve plus haut, et flâner au bord de la rivière est déjà un plaisir. Nos circuits dans la vallée de Swat utilisent Kalam comme camp de base pour la haute vallée.
Ushu, Utror et les lacs d'altitude
Au-dessus de Kalam, la vallée se divise en vallées d'Ushu et d'Utror, et c'est là que Swat devient vraiment alpine. Une piste en jeep remontant la vallée d'Ushu, au-delà des forêts de pins de Matiltan sous les neiges du Falak Sar, mène au lac Mahodand, un long lac glaciaire à environ 2 865 m où l'on peut faire du bateau, pêcher et camper. Le versant d'Utror cache d'autres lacs alpins comme les lacs Saifullah et Kundol. Ces lacs d'altitude sont le point d'orgue estival de Swat, accessibles seulement en 4x4 et uniquement aux beaux mois.
La vallée de Kumrat (à proximité)
Juste à l'ouest de Swat, dans le Haut-Dir, la vallée de Kumrat est devenue l'une des destinations les plus commentées du nord du Pakistan, célèbre pour sa forêt de pins au bord de l'eau et ses cascades. On l'atteint par une route distincte via Dir plutôt que par Swat, mais beaucoup de voyageurs relient les deux en une boucle, et cela vaut vraiment la peine de l'ajouter si vous avez les jours.
| Lieu | Quoi | Depuis Mingora |
|---|---|---|
| Malam Jabba | Station de ski (~2 800 m) | ~45 km, 1,5 h |
| Madyan / Bahrain | Villes-bazars au bord de l'eau | ~55-65 km, 2-2,5 h |
| Kalam | Ville forestière, base de la haute vallée (~2 000 m) | ~96 km, ~3 h |
| Lac Mahodand | Lac alpin (~2 865 m), 4x4 uniquement | ~130 km, 4-5 h |
Comment se rendre dans la vallée de Swat
Swat est l'une des régions de montagne les plus faciles d'accès au Pakistan, grâce à la Swat Motorway (M-16). Depuis Islamabad, comptez environ cinq à cinq heures et demie de route jusqu'à Mingora, surtout sur autoroute rapide avant le dernier tronçon dans les collines. Depuis Lahore, prévoyez environ 10 à 11 heures. Des bus et des vans rejoignent aussi Mingora depuis Rawalpindi et Peshawar.
Le hic, c'est ce qui vient après Mingora. La route jusqu'à Kalam est une route de montagne lente et sinueuse qui demande environ trois heures pour moins de 100 km, et les pistes jusqu'aux lacs d'altitude sont plus rudes encore et nécessitent un 4x4. Prévoyez Mingora comme point d'entrée, puis réservez du temps sans hâte pour la haute vallée. Si vous préférez ne pas conduire vous-même ces routes de montagne, un voyage guidé vous en décharge, et s'associe naturellement à notre guide sur la meilleure période pour visiter le Pakistan.
Un itinéraire suggéré à Swat
Trois à quatre jours suffisent pour une première visite satisfaisante :
- Jour 1 : route d'Islamabad à Mingora, visite du musée de Swat et du stupa de Butkara, nuit à Mingora ou Malam Jabba.
- Jour 2 : Malam Jabba pour la journée (ski en hiver, télésiège et forêt en été), puis montée vers Kalam via Madyan et Bahrain.
- Jour 3 : journée complète de Kalam au lac Mahodand et à la vallée d'Ushu en jeep (été), ou exploration de Kalam et des forêts proches hors saison.
- Jour 4 : matinée tranquille à Kalam, puis retour à Islamabad, ou continuation vers l'ouest jusqu'à Kumrat si vous avez plus de temps.
Pour situer Swat aux côtés de Hunza, Skardu et le reste du nord, voyez notre guide des meilleurs endroits à visiter au Pakistan, et le guide de voyage du nord du Pakistan plus large.
Questions fréquentes
La vallée de Swat est-elle sûre à visiter ?
Oui. Swat a connu un conflit d'environ 2007 à 2009, quand les talibans pakistanais contrôlaient une partie de la vallée, jusqu'à ce qu'une opération de l'armée la reprenne en 2009. Depuis, elle est paisible et compte parmi les destinations touristiques intérieures les plus populaires du Pakistan. Voyagez avec un opérateur local, restez sur les grands axes touristiques et vérifiez les conditions avant les excursions reculées.
Quelle est la meilleure période pour visiter la vallée de Swat ?
D'avril à octobre pour les vallées vertes, les forêts et les lacs, avec juin à août en haute saison, quand toutes les hautes routes, dont la piste en jeep vers le lac Mahodand, sont ouvertes. De décembre à février, c'est le moment de la neige et du ski à Malam Jabba.
Où se trouve la vallée de Swat ?
La vallée de Swat est dans la province du Khyber Pakhtunkhwa, au nord du Pakistan, dans les contreforts de l'Hindou Kouch le long de la rivière Swat. Sa ville principale est Mingora, à environ cinq heures de route au nord d'Islamabad.
Quels sont les plus beaux lieux à visiter à Swat ?
Les incontournables sont Malam Jabba (principale station de ski du Pakistan), la ville de Kalam dans la haute vallée, le lac Mahodand et les lacs alpins au-dessus de Kalam, les villes riveraines de Madyan et Bahrain, et le patrimoine bouddhiste autour de Mingora. La vallée voisine de Kumrat vaut la peine d'être ajoutée si vous avez le temps.
Comment aller dans la vallée de Swat depuis Islamabad ?
Empruntez la Swat Motorway (M-16) d'Islamabad à Mingora, ce qui prend environ cinq à cinq heures et demie. Depuis Mingora, la route de montagne jusqu'à Kalam demande environ trois heures de plus, et les lacs d'altitude nécessitent un 4x4 en été.
Faits sur Swat recoupés entre plusieurs sources et nos propres voyages ; distances et temps approximatifs, variables selon la route et la saison. Photos via Wikimedia Commons : héros (rivière Swat à Kalam) par Mian Saqib Asif, ville de Kalam par Muhammad Akram Attari et lac Saifullah par Shahzaib Damn Cruze, toutes CC BY-SA 4.0 ; Malam Jabba par FaizanAhmad, CC BY-SA 3.0.
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