La chaîne du Karakoram : où elle se trouve, ce qu'elle contient et comment la voir

Un guide pratique du groupe de hauts sommets le plus concentré du monde : où se situe réellement le Karakoram, ses quatre sommets de plus de 8 000 m, ses grands glaciers et d'où les observer.

Par Hiba Ali · 29 août 2026 · 9 min de lecture · Relu par Javeed Iqbal, fondateur

On nous écrit souvent pour « l'Himalaya du Pakistan » en pensant au Karakoram. L'erreur est compréhensible. Les deux chaînes se touchent, elles se ressemblent depuis un hublot, et les cartes de la plupart des guides brouillent la limite. Mais ce sont des montagnes différentes, au caractère différent, et quand on prépare un voyage il vaut mieux savoir où l'on va vraiment.

C'est la chaîne du K2. Elle est plus petite que l'Himalaya, plus raide, plus sèche et bien plus englacée.

Où se trouve la chaîne du Karakoram ?

Le Karakoram s'étire sur environ 500 km du nord-ouest au sud-est, le long de la ligne de partage entre Asie centrale et Asie du Sud. Son territoire se partage entre le Pakistan, la Chine et l'Inde, sa queue occidentale effleurant l'Afghanistan et le Tadjikistan. Cinq frontières convergent à l'intérieur de la chaîne, ce qui explique en partie pourquoi elle est restée si longtemps mal cartographiée.

La limite sud est celle qu'il faut retenir, parce qu'elle est tracée par des rivières et non par un trait sur une carte. Les rivières Gilgit, Indus et Shyok marquent l'endroit où le Karakoram s'arrête et où l'Himalaya commence. À l'ouest se trouve l'Hindou Kouch, au nord le Pamir, au nord-est le Kunlun.

Pour un voyageur, une seule réponse compte vraiment : le Karakoram accessible se trouve au Gilgit-Baltistan, dans le nord du Pakistan. Gilgit et Skardu en sont les deux portes d'entrée, joignables en avion depuis Islamabad ou par la route via la Karakoram Highway. Tout ce dont il est question ici se trouve à quelques jours de l'une ou de l'autre.

Karakoram, Himalaya ou Hindou Kouch ?

La confusion mérite d'être levée, car elle change ce que vous réservez.

• Le K2 est dans le Karakoram, pas dans l'Himalaya. Il en va de même du Broad Peak et des deux Gasherbrum.
• Le Nanga Parbat est himalayen. Il ferme l'Himalaya à l'ouest et se trouve séparé du Karakoram par l'Indus. Deux des cinq sommets pakistanais de plus de 8 000 m appartiennent donc à des chaînes différentes. Si c'est le Nanga Parbat qui vous intéresse, notre guide du Nanga Parbat le traite à part.
• L'Hindou Kouch se trouve plus à l'ouest, du côté de Chitral, et il est plus bas et plus doux.

La différence pratique : les vallées himalayennes sont vertes et nourries par la mousson. Le Karakoram est un désert d'altitude coiffé de glace. On peut marcher sur des éboulis gris sous un soleil brûlant avec une paroi de neige de 7 000 mètres juste au-dessus, et c'est ce contraste que les gens retiennent.

Les quatre sommets de plus de 8 000 mètres

Quatorze montagnes dépassent 8 000 mètres sur Terre. Quatre sont dans le Karakoram, et toutes les quatre se tiennent à une vingtaine de kilomètres les unes des autres, à la tête d'un seul système glaciaire. Il n'existe nulle part ailleurs un groupe comparable.

Au-delà de ces quatre, la chaîne compte dix-huit sommets de plus de 7 500 m et quelque 570 sommets nommés. Le K2 à lui seul collectionne les surnoms : Godwin-Austen, du nom du topographe qui l'a cartographié le premier, et la Montagne sauvage, à cause de la mortalité sur ses pentes. C'est l'étiquette sèche des géomètres qui est restée.

Les Trango Towers, le Masherbrum et la Muztagh Tower ne sont pas des 8 000 et frappent parfois davantage. La Nameless Tower du Trango approche le kilomètre vertical de granit pur, et les grimpeurs la classent parmi les grandes parois les plus dures au monde.

Les glaciers : plus de glace que partout ailleurs hors des pôles

Entre 28 et 50 pour cent du Karakoram est sous glace permanente, sur plus de 15 000 kilomètres carrés. Quatre des plus longs glaciers non polaires de la planète sont ici, et trois se parcourent à pied.

Deux précisions sur ces chiffres. La longueur du Siachen dépend du point de départ de la mesure, d'où les 70 et les 76 km que l'on lit tour à tour. Et le Biafo est donné à 63 km par certaines sources et à 67 km par d'autres, selon la branche suivie.

Le Baltoro est celui que rencontrent la plupart des visiteurs. Il alimente le Braldu, puis le Shigar, puis l'Indus, et à mi-parcours il rejoint le glacier Godwin-Austen dans une large cuvette plate appelée Concordia, vers 4 600 m. Par un matin clair, quatre sommets de plus de 8 000 m sont visibles depuis ce seul point. Aucun autre belvédère sur Terre n'en réunit autant dans un même champ de vision, et c'est très exactement la raison d'être du trek du Baltoro.

L'anomalie du Karakoram

Presque toutes les chaînes englacées de la planète perdent de la glace. Le Karakoram, ou du moins sa partie centrale et occidentale, non. Les glaciers y sont restés stables ou ont légèrement avancé pendant que l'Himalaya, les Alpes et les Andes reculaient. Les chercheurs parlent d'anomalie du Karakoram, et les explications les plus solides évoquent d'abondantes chutes de neige hivernales apportées par les perturbations d'ouest et une épaisse couverture de débris qui isole la glace.

Ce n'est pas un répit climatique, et le Karakoram oriental recule comme partout. Mais cela signifie que la glace sur laquelle on marche aujourd'hui ressemble beaucoup à celle qu'ont vue les premières missions topographiques, ce que l'on ne peut pas dire de la plupart des grands glaciers du monde.

Comment voir vraiment le Karakoram

C'est là que s'arrêtent presque tous les articles. Nul besoin d'être alpiniste, ni de disposer de trois semaines. Il existe trois niveaux d'accès, et le premier ne demande qu'une voiture.

Depuis la route

La Karakoram Highway traverse la chaîne, et plusieurs des plus beaux points de vue se trouvent au bord de la chaussée. Le Rakaposhi (7 788 m) s'élève de près de six kilomètres au-dessus de la route à Ghulmet, avec un belvédère et une maison de thé juste en dessous. Les Passu Cones se voient depuis le bitume, dans le haut Hunza. Le col du Khunjerab culmine à 4 693 m à la frontière chinoise. Pour le détail de l'itinéraire, notre guide de la Karakoram Highway le décrit étape par étape.

On peut voir de vrais géants du Karakoram de cette façon en une semaine, sur route goudronnée, en dormant à l'hôtel. C'est exactement ce que font la plupart de nos voyageurs lors d'une première visite.

Depuis Skardu

Skardu est la ville d'appui du versant Baltoro et mérite plusieurs jours pour elle-même. Les vallées de Shigar et de Khaplu offrent des forts restaurés, des vergers d'abricotiers et des dunes de désert d'altitude sous des parois de 7 000 mètres. Le vol depuis Islamabad dure environ une heure quand la météo coopère, réserve que tout habitant vous fera.

À pied

Le trek du Baltoro jusqu'à Concordia et au camp de base du K2 est le classique, et c'est un vrai engagement : trois semaines de porte à porte, progression sur glacier, altitudes au-delà de 5 000 m, porteurs et permis. Des options plus courtes atteignent de véritables belvédères du Karakoram en deux à quatre jours, et pour la plupart des voyageurs ce sont les meilleures.

Quand partir

Le haut Karakoram a une fenêtre vraiment courte. De fin juin à début septembre, c'est la saison de trek sur le Baltoro, quand les cols sont ouverts et les glaciers praticables. En dehors, la neige ferme les itinéraires hauts.

Le Karakoram routier est bien plus accommodant. D'avril à octobre le long de la Karakoram Highway, avec la floraison dans le Hunza de fin mars à avril et les peupliers qui virent à l'or en octobre. Le col du Khunjerab est officiellement ouvert du 1er avril au 30 novembre, mais la neige fait de mai à octobre la fenêtre fiable pour les visiteurs. Aller dans le Hunza en hiver est possible et de plus en plus demandé, mais les cols élevés restent fermés.

Questions fréquentes

Où se situe la chaîne du Karakoram ?

Le Karakoram se trouve à la frontière du Pakistan, de la Chine et de l'Inde, et s'étend sur environ 500 km du nord-ouest au sud-est le long de la ligne de partage entre Asie centrale et Asie du Sud. Sa limite sud est tracée par des rivières : la Gilgit, l'Indus et la Shyok marquent l'endroit où le Karakoram s'arrête et où commence l'Himalaya. À l'ouest se trouve l'Hindou Kouch, au nord le Pamir et au nord-est le Kunlun. La partie ouverte aux voyageurs est au Gilgit-Baltistan, dans le nord du Pakistan, et s'atteint depuis Gilgit ou Skardu. Ces deux villes d'accès sont reliées à Islamabad par avion, si la météo le permet, ou par la route en remontant la Karakoram Highway. Skardu est la ville de départ pour le glacier du Baltoro et le camp de base du K2, tandis que Gilgit mène vers le nord à Hunza puis au col de Khunjerab, à la frontière chinoise. Tout ce qu'un visiteur veut voir lors d'un premier voyage se trouve à quelques jours de l'une d'elles, et nous organisons des road trips, des circuits dans les vallées et des treks depuis les deux.

Quels pays le Karakoram traverse-t-il ?

Le Pakistan, la Chine et l'Inde, son extrémité occidentale touchant l'Afghanistan et le Tadjikistan. Cinq frontières convergent au cœur de la chaîne, ce qui explique en partie pourquoi elle est restée si longtemps absente des cartes. Le Pakistan en détient la plus grande part ainsi que les quatre sommets de plus de 8 000 m de la chaîne : le K2, le Gasherbrum I, le Broad Peak et le Gasherbrum II. C'est aussi, en pratique, là qu'on va pour voir le Karakoram. La partie accessible se trouve au Gilgit-Baltistan, et la Karakoram Highway la traverse de part en part en filant vers le nord jusqu'à la frontière chinoise au col de Khunjerab, à 4 693 m, au-delà duquel s'étend le Xinjiang. Le versant pakistanais est donc la porte d'entrée la plus simple pour un voyageur. Vous pouvez séjourner à Hunza au pied du Rakaposhi, prendre l'avion pour Skardu et les vallées de Shigar et de Khaplu, ou remonter le Baltoro à pied vers le K2. Dites-nous laquelle de ces options vous tente et de combien de temps vous disposez, et nous tracerons un itinéraire sur mesure.

Combien de sommets de plus de 8 000 m compte le Karakoram ?

Quatre : le K2 à 8 611 m, le Gasherbrum I à 8 080 m, le Broad Peak à 8 051 m et le Gasherbrum II à 8 034 m. Ils se classent 2e, 11e, 12e et 13e parmi les quatorze sommets de plus de 8 000 m de la planète. Tous les quatre se tiennent à une vingtaine de kilomètres les uns des autres, autour de la tête du glacier du Baltoro, et il n'existe nulle part ailleurs un tel regroupement. Le K2 se dresse au fond du glacier Godwin-Austen, le Broad Peak au-dessus de Concordia, et les deux Gasherbrum sur le haut Baltoro. Concordia, la confluence des glaciers du Baltoro et du Godwin-Austen à environ 4 600 m, est le seul endroit d'où l'on voit les quatre par un matin clair, et c'est la raison d'être du trek du Baltoro. Au-delà de ces quatre géants, la chaîne compte dix-huit sommets de plus de 7 500 m et quelque 570 pics nommés. Le Pakistan possède bien un cinquième 8 000, le Nanga Parbat, mais il appartient à l'Himalaya.

Le K2 est-il dans le Karakoram ou dans l'Himalaya ?

Le K2 est dans le Karakoram. Les deux chaînes sont séparées par le système fluvial de l'Indus : les rivières Gilgit, Indus et Shyok marquent l'endroit où l'une s'arrête et où l'autre commence. Le K2 culmine à 8 611 m au fond du glacier Godwin-Austen, et le Broad Peak comme les deux Gasherbrum sont eux aussi des sommets du Karakoram. Le Nanga Parbat, l'autre géant célèbre du Pakistan, est himalayen et non karakoramien : il ancre l'extrémité occidentale de l'Himalaya et l'Indus le sépare du Karakoram. Deux des cinq 8 000 du Pakistan appartiennent donc à des chaînes différentes, et c'est pourquoi ceux qui nous demandent « l'Himalaya au Pakistan » pensent en général au Karakoram. La différence compte au moment de réserver. On rejoint le K2 depuis Skardu par le trek du Baltoro jusqu'à Concordia et au camp de base, soit environ trois semaines de porte à porte, tandis que le Nanga Parbat est un voyage distinct avec sa propre approche, présenté dans notre guide du Nanga Parbat.

Quelle est la différence entre le Karakoram et l'Himalaya ?

Le Karakoram est plus court, plus haut en moyenne, beaucoup plus sec et bien plus englacé. L'Himalaya capte la mousson et possède des vallées vertes ; le Karakoram est un désert d'altitude parcouru par d'énormes glaciers. La limite est donnée par les rivières Gilgit, Indus et Shyok. Entre 28 et 50 % du Karakoram est couvert de glace permanente, soit plus de 15 000 km², et quatre des plus longs glaciers hors des régions polaires se trouvent ici. Sur le terrain, c'est le contraste qui marque les esprits : on peut marcher sur des éboulis gris et nus sous un soleil écrasant avec une muraille de neige de 7 000 m juste au-dessus de soi. La glace se comporte aussi différemment. Les glaciers du centre et de l'ouest du Karakoram sont pour la plupart restés stables, voire ont légèrement avancé, alors que ceux de l'Himalaya reculent, un phénomène que les chercheurs appellent l'anomalie du Karakoram. Les deux chaînes se touchent et se ressemblent vues d'un hublot, mais le K2 et ses voisins appartiennent au Karakoram, tandis que le Nanga Parbat est himalayen.

Peut-on voir le Karakoram sans faire de trek ?

Oui. La Karakoram Highway traverse la chaîne, et des sommets comme le Rakaposhi et les Passu Cones se voient depuis la route. Le Rakaposhi, haut de 7 788 m, s'élève de près de six kilomètres à la verticale au-dessus de la route à Ghulmet, où un point de vue avec une échoppe de thé se trouve juste à ses pieds. Les Passu Cones se dressent au bord du bitume dans le haut Hunza, et la route atteint son point culminant au col de Khunjerab, à 4 693 m, sur la frontière chinoise. Un circuit d'une semaine d'Islamabad au col du Khunjerab ne demande aucun trek : route goudronnée et nuits à l'hôtel, et la plupart de nos voyageurs qui découvrent la région voient la chaîne exactement ainsi. Skardu est l'autre option. Les vallées de Shigar et de Khaplu offrent des forts restaurés, des vergers d'abricotiers et des dunes de désert froid sous des parois de 7 000 m, et le vol depuis Islamabad dure environ une heure quand la météo le permet. Pour un peu de marche, des itinéraires plus courts mènent à de vrais points de vue sur le Karakoram en deux à quatre jours.

Que signifie Karakoram ?

C'est un nom turc qui signifie gravier noir ou roche noire, et l'on pense qu'il renvoie aux éboulis sombres et aux moraines qui couvrent une grande partie de la chaîne sous la limite des neiges.

Quel est le plus long glacier du Karakoram ?

Le glacier du Siachen, entre 70 et 76 km selon la mesure, est le plus long de la chaîne et le deuxième plus long hors des régions polaires. Les deux chiffres circulent parce que sa longueur dépend du point de départ retenu. Il se trouve en zone militarisée et reste fermé aux visiteurs. Vient ensuite le Biafo, donné pour 67 km par certaines sources et 63 km par d'autres selon que l'on suit ou non sa plus longue branche ; il se parcourt à pied et rejoint le glacier de Hispar au Snow Lake. Le Baltoro, avec 63 km, est le glacier que la plupart des visiteurs rencontrent, car il porte l'itinéraire vers Concordia et le camp de base du K2, et le Batura, long de 57 km, a son départ de piste près de Passu, dans le Hunza. Quatre des plus longs glaciers hors des régions polaires se trouvent dans le Karakoram, et trois d'entre eux peuvent se parcourir à pied. La saison de trek sur le Baltoro va de fin juin à début septembre, quand les glaciers sont franchissables.

Préparer le voyage

Nous organisons des circuits routiers, des tours de vallées et des treks dans le Karakoram au départ de Gilgit et de Skardu, et nous vivons ici. Si vous envisagez une première visite, le guide de voyage du Gilgit-Baltistan est le bon point de départ, et vous pouvez nous dire ce que vous avez en tête : nous bâtirons l'itinéraire autour de cela.