La chaîne du Karakoram : où elle se trouve, ce qu'elle contient et comment la voir
Un guide pratique du groupe de hauts sommets le plus concentré du monde : où se situe réellement le Karakoram, ses quatre sommets de plus de 8 000 m, ses grands glaciers et d'où les observer.
Le Karakoram est une chaîne de montagnes de 500 km à la frontière du Pakistan, de la Chine et de l'Inde. Elle abrite quatre des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres de la planète, dont le K2, et davantage de glace que n'importe quelle région hors des pôles. Presque toute la partie accessible, et les quatre sommets de plus de 8 000 m, se trouvent au Gilgit-Baltistan pakistanais.
On nous écrit souvent pour « l'Himalaya du Pakistan » en pensant au Karakoram. L'erreur est compréhensible. Les deux chaînes se touchent, elles se ressemblent depuis un hublot, et les cartes de la plupart des guides brouillent la limite. Mais ce sont des montagnes différentes, au caractère différent, et quand on prépare un voyage il vaut mieux savoir où l'on va vraiment.
C'est la chaîne du K2. Elle est plus petite que l'Himalaya, plus raide, plus sèche et bien plus englacée.
Où se trouve la chaîne du Karakoram ?
Le Karakoram s'étire sur environ 500 km du nord-ouest au sud-est, le long de la ligne de partage entre Asie centrale et Asie du Sud. Son territoire se partage entre le Pakistan, la Chine et l'Inde, sa queue occidentale effleurant l'Afghanistan et le Tadjikistan. Cinq frontières convergent à l'intérieur de la chaîne, ce qui explique en partie pourquoi elle est restée si longtemps mal cartographiée.
La limite sud est celle qu'il faut retenir, parce qu'elle est tracée par des rivières et non par un trait sur une carte. Les rivières Gilgit, Indus et Shyok marquent l'endroit où le Karakoram s'arrête et où l'Himalaya commence. À l'ouest se trouve l'Hindou Kouch, au nord le Pamir, au nord-est le Kunlun.
Pour un voyageur, une seule réponse compte vraiment : le Karakoram accessible se trouve au Gilgit-Baltistan, dans le nord du Pakistan. Gilgit et Skardu en sont les deux portes d'entrée, joignables en avion depuis Islamabad ou par la route via la Karakoram Highway. Tout ce dont il est question ici se trouve à quelques jours de l'une ou de l'autre.
Karakoram, Himalaya ou Hindou Kouch ?
La confusion mérite d'être levée, car elle change ce que vous réservez.
- Le K2 est dans le Karakoram, pas dans l'Himalaya. Il en va de même du Broad Peak et des deux Gasherbrum.
- Le Nanga Parbat est himalayen. Il ferme l'Himalaya à l'ouest et se trouve séparé du Karakoram par l'Indus. Deux des cinq sommets pakistanais de plus de 8 000 m appartiennent donc à des chaînes différentes. Si c'est le Nanga Parbat qui vous intéresse, notre guide du Nanga Parbat le traite à part.
- L'Hindou Kouch se trouve plus à l'ouest, du côté de Chitral, et il est plus bas et plus doux.
La différence pratique : les vallées himalayennes sont vertes et nourries par la mousson. Le Karakoram est un désert d'altitude coiffé de glace. On peut marcher sur des éboulis gris sous un soleil brûlant avec une paroi de neige de 7 000 mètres juste au-dessus, et c'est ce contraste que les gens retiennent.
Les quatre sommets de plus de 8 000 mètres
Quatorze montagnes dépassent 8 000 mètres sur Terre. Quatre sont dans le Karakoram, et toutes les quatre se tiennent à une vingtaine de kilomètres les unes des autres, à la tête d'un seul système glaciaire. Il n'existe nulle part ailleurs un groupe comparable.
| Sommet | Altitude | Rang mondial | Situation |
|---|---|---|---|
| K2 | 8 611 m | 2e | Tête du glacier Godwin-Austen |
| Gasherbrum I | 8 080 m | 11e | Haut Baltoro |
| Broad Peak | 8 051 m | 12e | Au-dessus de Concordia |
| Gasherbrum II | 8 034 m | 13e | Haut Baltoro |
Au-delà de ces quatre, la chaîne compte dix-huit sommets de plus de 7 500 m et quelque 570 sommets nommés. Le K2 à lui seul collectionne les surnoms : Godwin-Austen, du nom du topographe qui l'a cartographié le premier, et la Montagne sauvage, à cause de la mortalité sur ses pentes. C'est l'étiquette sèche des géomètres qui est restée.
Les Trango Towers, le Masherbrum et la Muztagh Tower ne sont pas des 8 000 et frappent parfois davantage. La Nameless Tower du Trango approche le kilomètre vertical de granit pur, et les grimpeurs la classent parmi les grandes parois les plus dures au monde.
Les glaciers : plus de glace que partout ailleurs hors des pôles
Entre 28 et 50 pour cent du Karakoram est sous glace permanente, sur plus de 15 000 kilomètres carrés. Quatre des plus longs glaciers non polaires de la planète sont ici, et trois se parcourent à pied.
| Glacier | Longueur | Rang (non polaire) | Accès |
|---|---|---|---|
| Siachen | 70 à 76 km | 2e | Fermé, zone militarisée |
| Biafo | 67 km | 3e | Trek, rejoint l'Hispar à Snow Lake |
| Baltoro | 63 km | 5e | L'itinéraire du camp de base du K2 |
| Batura | 57 km | 7e | Accès routier près de Passu, Hunza |
Deux précisions sur ces chiffres. La longueur du Siachen dépend du point de départ de la mesure, d'où les 70 et les 76 km que l'on lit tour à tour. Et le Biafo est donné à 63 km par certaines sources et à 67 km par d'autres, selon la branche suivie.
Le Baltoro est celui que rencontrent la plupart des visiteurs. Il alimente le Braldu, puis le Shigar, puis l'Indus, et à mi-parcours il rejoint le glacier Godwin-Austen dans une large cuvette plate appelée Concordia, vers 4 600 m. Par un matin clair, quatre sommets de plus de 8 000 m sont visibles depuis ce seul point. Aucun autre belvédère sur Terre n'en réunit autant dans un même champ de vision, et c'est très exactement la raison d'être du trek du Baltoro.
L'anomalie du Karakoram
Presque toutes les chaînes englacées de la planète perdent de la glace. Le Karakoram, ou du moins sa partie centrale et occidentale, non. Les glaciers y sont restés stables ou ont légèrement avancé pendant que l'Himalaya, les Alpes et les Andes reculaient. Les chercheurs parlent d'anomalie du Karakoram, et les explications les plus solides évoquent d'abondantes chutes de neige hivernales apportées par les perturbations d'ouest et une épaisse couverture de débris qui isole la glace.
Ce n'est pas un répit climatique, et le Karakoram oriental recule comme partout. Mais cela signifie que la glace sur laquelle on marche aujourd'hui ressemble beaucoup à celle qu'ont vue les premières missions topographiques, ce que l'on ne peut pas dire de la plupart des grands glaciers du monde.
Comment voir vraiment le Karakoram
C'est là que s'arrêtent presque tous les articles. Nul besoin d'être alpiniste, ni de disposer de trois semaines. Il existe trois niveaux d'accès, et le premier ne demande qu'une voiture.
Depuis la route
La Karakoram Highway traverse la chaîne, et plusieurs des plus beaux points de vue se trouvent au bord de la chaussée. Le Rakaposhi (7 788 m) s'élève de près de six kilomètres au-dessus de la route à Ghulmet, avec un belvédère et une maison de thé juste en dessous. Les Passu Cones se voient depuis le bitume, dans le haut Hunza. Le col du Khunjerab culmine à 4 693 m à la frontière chinoise. Pour le détail de l'itinéraire, notre guide de la Karakoram Highway le décrit étape par étape.
On peut voir de vrais géants du Karakoram de cette façon en une semaine, sur route goudronnée, en dormant à l'hôtel. C'est exactement ce que font la plupart de nos voyageurs lors d'une première visite.
Depuis Skardu
Skardu est la ville d'appui du versant Baltoro et mérite plusieurs jours pour elle-même. Les vallées de Shigar et de Khaplu offrent des forts restaurés, des vergers d'abricotiers et des dunes de désert d'altitude sous des parois de 7 000 mètres. Le vol depuis Islamabad dure environ une heure quand la météo coopère, réserve que tout habitant vous fera.
À pied
Le trek du Baltoro jusqu'à Concordia et au camp de base du K2 est le classique, et c'est un vrai engagement : trois semaines de porte à porte, progression sur glacier, altitudes au-delà de 5 000 m, porteurs et permis. Des options plus courtes atteignent de véritables belvédères du Karakoram en deux à quatre jours, et pour la plupart des voyageurs ce sont les meilleures.
Quand partir
Le haut Karakoram a une fenêtre vraiment courte. De fin juin à début septembre, c'est la saison de trek sur le Baltoro, quand les cols sont ouverts et les glaciers praticables. En dehors, la neige ferme les itinéraires hauts.
Le Karakoram routier est bien plus accommodant. D'avril à octobre le long de la Karakoram Highway, avec la floraison dans le Hunza de fin mars à avril et les peupliers qui virent à l'or en octobre. Le col du Khunjerab ouvre en général vers avril et ferme aux premières fortes neiges, fin novembre ou en décembre. Aller dans le Hunza en hiver est possible et de plus en plus demandé, mais les cols élevés restent fermés.
Questions fréquentes
Où se situe la chaîne du Karakoram ?
Le Karakoram se trouve à la frontière du Pakistan, de la Chine et de l'Inde, et s'étend sur environ 500 km le long de la ligne de partage entre Asie centrale et Asie du Sud. La partie ouverte aux voyageurs est au Gilgit-Baltistan, dans le nord du Pakistan, et s'atteint depuis Gilgit ou Skardu.
Quels pays le Karakoram traverse-t-il ?
Le Pakistan, la Chine et l'Inde, son extrémité occidentale touchant l'Afghanistan et le Tadjikistan. Le Pakistan en détient la plus grande part ainsi que les quatre sommets de plus de 8 000 m de la chaîne.
Combien de sommets de plus de 8 000 m compte le Karakoram ?
Quatre : le K2 à 8 611 m, le Gasherbrum I à 8 080 m, le Broad Peak à 8 051 m et le Gasherbrum II à 8 034 m. Tous les quatre se tiennent à une vingtaine de kilomètres les uns des autres, autour de la tête du glacier du Baltoro.
Le K2 est-il dans le Karakoram ou dans l'Himalaya ?
Le K2 est dans le Karakoram. Les deux chaînes sont séparées par le système fluvial de l'Indus. Le Nanga Parbat, l'autre géant célèbre du Pakistan, est himalayen et non karakoramien.
Quelle est la différence entre le Karakoram et l'Himalaya ?
Le Karakoram est plus court, plus haut en moyenne, beaucoup plus sec et bien plus englacé. L'Himalaya capte la mousson et possède des vallées vertes ; le Karakoram est un désert d'altitude parcouru par d'énormes glaciers. La limite est donnée par les rivières Gilgit, Indus et Shyok.
Peut-on voir le Karakoram sans faire de trek ?
Oui. La Karakoram Highway traverse la chaîne, et des sommets comme le Rakaposhi et les Passu Cones se voient depuis la route. Un circuit d'une semaine d'Islamabad au col du Khunjerab ne demande aucun trek.
Que signifie Karakoram ?
C'est un nom turc qui signifie gravier noir ou roche noire, et l'on pense qu'il renvoie aux éboulis sombres et aux moraines qui couvrent une grande partie de la chaîne sous la limite des neiges.
Quel est le plus long glacier du Karakoram ?
Le glacier du Siachen, entre 70 et 76 km selon la mesure, est le plus long de la chaîne et le deuxième plus long hors des régions polaires. Il se trouve en zone militarisée et reste fermé aux visiteurs. Le Baltoro, avec 63 km, est le plus long que l'on puisse parcourir à pied.
Préparer le voyage
Nous organisons des circuits routiers, des tours de vallées et des treks dans le Karakoram au départ de Gilgit et de Skardu, et nous vivons ici. Si vous envisagez une première visite, le guide de voyage du Gilgit-Baltistan est le bon point de départ, et vous pouvez nous dire ce que vous avez en tête : nous bâtirons l'itinéraire autour de cela.
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