La catena del Karakorum: dove si trova, cosa contiene e come vederla

Una guida pratica al gruppo di alte vette più concentrato al mondo: dove si trova davvero il Karakorum, i suoi quattro Ottomila, i grandi ghiacciai e da dove osservarli.

Di Hiba Ali · 29 agosto 2026 · 9 min di lettura · Revisionato da Javeed Iqbal, fondatore

Molti ci scrivono chiedendo "l'Himalaya del Pakistan" e intendono il Karakorum. È un equivoco comprensibile. Le due catene si toccano, dal finestrino di un aereo si somigliano e le cartine di quasi tutte le guide sfumano il confine. Ma sono montagne diverse, con un carattere diverso, e se state organizzando un viaggio conviene sapere dove state andando davvero.

Questa è la catena del K2. È più piccola dell'Himalaya, più ripida, più arida e molto più glacializzata.

Dove si trova il Karakorum?

Il Karakorum si estende per circa 500 km da nordovest a sudest, lungo lo spartiacque fra Asia centrale e Asia meridionale. Il territorio è diviso fra Pakistan, Cina e India, e la coda occidentale sfiora Afghanistan e Tagikistan. Dentro la catena convergono cinque confini, ed è anche per questo che è rimasta a lungo poco cartografata.

Il limite meridionale è quello utile da ricordare, perché lo disegnano i fiumi e non una linea sulla carta. I fiumi Gilgit, Indo e Shyok segnano il punto in cui il Karakorum finisce e comincia l'Himalaya. A ovest c'è l'Hindu Kush, a nord il Pamir, a nordest il Kunlun.

Per chi viaggia, però, conta una sola risposta: il Karakorum accessibile si trova nel Gilgit-Baltistan, nel nord del Pakistan. Gilgit e Skardu sono le due città di accesso, raggiungibili in aereo da Islamabad o su strada lungo la Karakoram Highway. Tutto ciò di cui parliamo qui è a pochi giorni da una delle due.

Karakorum, Himalaya o Hindu Kush?

Vale la pena chiarire la confusione, perché cambia quello che prenotate.

• Il K2 è nel Karakorum, non nell'Himalaya. Lo stesso vale per il Broad Peak e per entrambi i Gasherbrum.
• Il Nanga Parbat è himalayano. Chiude a ovest la catena himalayana ed è separato dal Karakorum dall'Indo. Due dei cinque Ottomila pakistani stanno quindi in catene diverse. Se cercate il Nanga Parbat, la nostra guida al Nanga Parbat lo tratta a parte.
• L'Hindu Kush è più a ovest, dalle parti di Chitral, ed è più basso e più dolce.

La differenza pratica: le valli himalayane sono verdi e alimentate dal monsone. Il Karakorum è deserto d'alta quota con sopra il ghiaccio. Potete camminare su ghiaione grigio sotto un sole feroce con una parete nevosa di 7.000 metri sopra la testa, ed è questo contrasto che la gente si ricorda.

I quattro Ottomila

Sulla Terra quattordici montagne superano gli 8.000 metri. Quattro sono nel Karakorum e stanno tutte entro una ventina di chilometri l'una dall'altra, alla testata di un unico sistema glaciale. Non esiste un altro gruppo simile al mondo.

Oltre a queste quattro, la catena conta diciotto cime sopra i 7.500 m e qualcosa come 570 vette con un nome. Il K2 da solo ha una collezione di soprannomi: Godwin-Austen, dal topografo che lo rilevò per primo, e Montagna Selvaggia, per il tasso di mortalità sui suoi versanti. È rimasta la sigla asciutta dei topografi.

Le Trango Towers, il Masherbrum e la Muztagh Tower non sono Ottomila e per certi versi colpiscono di più. La Nameless Tower del Trango è quasi un chilometro verticale di granito pulito, e gli alpinisti la considerano fra le pareti più dure al mondo.

I ghiacciai: più ghiaccio che ovunque fuori dai poli

Fra il 28 e il 50 per cento del Karakorum è coperto da ghiaccio permanente, per oltre 15.000 chilometri quadrati. Qui si trovano quattro dei ghiacciai non polari più lunghi del pianeta, e tre si possono percorrere a piedi.

Due precisazioni su questi numeri. La lunghezza del Siachen dipende da dove si comincia a misurare, ed è per questo che si leggono sia 70 sia 76 km. E il Biafo viene indicato come 63 km da alcune fonti e 67 km da altre, a seconda del ramo seguito.

Il Baltoro è quello che quasi tutti i visitatori incontrano. Scarica nel Braldu, poi nello Shigar, poi nell'Indo, e a metà percorso incontra il ghiacciaio Godwin-Austen in un'ampia conca pianeggiante chiamata Concordia, a circa 4.600 m. In una mattina limpida da quel punto si vedono quattro Ottomila. Nessun altro punto di osservazione sulla Terra ne mette insieme altrettanti in un solo colpo d'occhio, ed è esattamente il motivo per cui esiste il trekking del Baltoro.

L'anomalia del Karakorum

Quasi ogni catena glacializzata del pianeta sta perdendo ghiaccio. Il Karakorum, o almeno la sua parte centrale e occidentale, in buona parte no. Qui i ghiacciai sono rimasti stabili o hanno leggermente avanzato mentre Himalaya, Alpi e Ande arretravano. I ricercatori la chiamano anomalia del Karakorum, e le spiegazioni più accreditate parlano di forti nevicate invernali portate dalle perturbazioni occidentali e di una spessa copertura detritica che isola il ghiaccio.

Non è una tregua climatica, e il Karakorum orientale arretra come dappertutto. Ma significa che il ghiaccio su cui si cammina oggi somiglia molto a quello che videro le prime spedizioni topografiche, e non è una cosa che si possa dire di molti altri grandi ghiacciai.

Come vedere davvero il Karakorum

È qui che quasi tutti gli articoli si fermano. Non serve essere alpinisti e non servono tre settimane. Ci sono tre livelli di accesso, e il primo richiede soltanto un'automobile.

Dalla strada

La Karakoram Highway attraversa la catena, e diversi fra i panorami migliori si vedono dalla carreggiata. Il Rakaposhi (7.788 m) si alza quasi sei chilometri sopra la strada a Ghulmet, e proprio sotto c'è un belvedere con una casa da tè. Le Passu Cones si vedono dall'asfalto nell'alta Hunza. Il passo Khunjerab tocca i 4.693 m al confine cinese. Per il percorso completo, la nostra guida alla Karakoram Highway lo racconta tappa per tappa.

Così si vedono giganti veri del Karakorum in una settimana, su strada asfaltata, dormendo in albergo. La maggior parte dei nostri ospiti alla prima visita fa esattamente questo.

Da Skardu

Skardu è la base per il versante del Baltoro e merita giorni per sé. Le valli di Shigar e Khaplu hanno forti restaurati, albicocchi e dune di deserto d'alta quota sotto pareti di 7.000 metri. Il volo da Islamabad dura circa un'ora quando il tempo collabora, ed è la riserva che vi farà chiunque del posto.

A piedi

Il trekking del Baltoro fino a Concordia e al campo base del K2 è il classico, ed è impegnativo: tre settimane porta a porta, progressione su ghiacciaio, quote oltre i 5.000 m, portatori e permessi. Ci sono alternative più brevi che in due-quattro giorni raggiungono punti panoramici veri del Karakorum, e per la maggior parte dei viaggiatori sono la scelta migliore.

Quando andare

L'alto Karakorum ha una finestra davvero stretta. Da fine giugno a inizio settembre è la stagione del trekking sul Baltoro, quando i valichi sono aperti e i ghiacciai percorribili. Fuori da quel periodo la neve chiude le vie alte.

Il Karakorum su strada è molto più tollerante. Da aprile a ottobre funziona lungo la Karakoram Highway, con la fioritura in Hunza fra fine marzo e aprile e i pioppi che si accendono d'oro in ottobre. Il passo Khunjerab apre di solito verso aprile e chiude con le prime nevicate forti fra fine novembre e dicembre. Andare in Hunza d'inverno è possibile e sempre più richiesto, ma i valichi alti restano chiusi.

Domande frequenti

Dove si trova la catena del Karakorum?

Il Karakorum si trova al confine fra Pakistan, Cina e India e si estende per circa 500 km lungo lo spartiacque fra Asia centrale e meridionale. La parte aperta ai viaggiatori è nel Gilgit-Baltistan, nel nord del Pakistan, e si raggiunge da Gilgit o Skardu.

In quali Paesi si estende il Karakorum?

Pakistan, Cina e India, con l'estremità occidentale che sfiora Afghanistan e Tagikistan. Il Pakistan ne possiede la quota maggiore e tutti e quattro gli Ottomila della catena.

Quanti Ottomila ci sono nel Karakorum?

Quattro: K2 a 8.611 m, Gasherbrum I a 8.080 m, Broad Peak a 8.051 m e Gasherbrum II a 8.034 m. Stanno tutti entro una ventina di chilometri l'uno dall'altro, attorno alla testata del ghiacciaio Baltoro.

Il K2 è nel Karakorum o nell'Himalaya?

Il K2 è nel Karakorum. Le due catene sono separate dal sistema fluviale dell'Indo. Il Nanga Parbat, l'altro gigante famoso del Pakistan, è himalayano e non karakorumiano.

Che differenza c'è fra Karakorum e Himalaya?

Il Karakorum è più corto, mediamente più alto, molto più arido e assai più glacializzato. L'Himalaya intercetta il monsone e ha valli verdi; il Karakorum è deserto d'alta quota percorso da ghiacciai enormi. Il confine è dato dai fiumi Gilgit, Indo e Shyok.

Si può vedere il Karakorum senza fare trekking?

Sì. La Karakoram Highway attraversa la catena e vette come il Rakaposhi e le Passu Cones si vedono dalla strada. Un viaggio di una settimana da Islamabad al passo Khunjerab non richiede alcun trekking.

Che cosa significa Karakorum?

È un nome turco che significa ghiaia nera o roccia nera, e si ritiene si riferisca al pietrame scuro e alle morene che coprono gran parte della catena sotto il limite delle nevi.

Qual è il ghiacciaio più lungo del Karakorum?

Il ghiacciaio Siachen, fra i 70 e i 76 km a seconda della misura, è il più lungo della catena e il secondo più lungo fuori dalle regioni polari. Si trova in zona militarizzata ed è chiuso ai visitatori. Il Baltoro, con 63 km, è il più lungo percorribile a piedi.

Organizzare il viaggio

Organizziamo viaggi su strada, tour delle valli e trekking nel Karakorum partendo da Gilgit e Skardu, e viviamo qui. Se state valutando una prima visita, la guida di viaggio al Gilgit-Baltistan è il punto di partenza, e potete dirci che cosa avete in mente: costruiremo l'itinerario attorno a quello.