La catena del Karakorum: dove si trova, cosa contiene e come vederla

Una guida pratica al gruppo di alte vette più concentrato al mondo: dove si trova davvero il Karakorum, i suoi quattro Ottomila, i grandi ghiacciai e da dove osservarli.

Di Hiba Ali · 29 agosto 2026 · 9 min di lettura · Revisionato da Javeed Iqbal, fondatore

Molti ci scrivono chiedendo "l'Himalaya del Pakistan" e intendono il Karakorum. È un equivoco comprensibile. Le due catene si toccano, dal finestrino di un aereo si somigliano e le cartine di quasi tutte le guide sfumano il confine. Ma sono montagne diverse, con un carattere diverso, e se state organizzando un viaggio conviene sapere dove state andando davvero.

Questa è la catena del K2. È più piccola dell'Himalaya, più ripida, più arida e molto più glacializzata.

Dove si trova il Karakorum?

Il Karakorum si estende per circa 500 km da nordovest a sudest, lungo lo spartiacque fra Asia centrale e Asia meridionale. Il territorio è diviso fra Pakistan, Cina e India, e la coda occidentale sfiora Afghanistan e Tagikistan. Dentro la catena convergono cinque confini, ed è anche per questo che è rimasta a lungo poco cartografata.

Il limite meridionale è quello utile da ricordare, perché lo disegnano i fiumi e non una linea sulla carta. I fiumi Gilgit, Indo e Shyok segnano il punto in cui il Karakorum finisce e comincia l'Himalaya. A ovest c'è l'Hindu Kush, a nord il Pamir, a nordest il Kunlun.

Per chi viaggia, però, conta una sola risposta: il Karakorum accessibile si trova nel Gilgit-Baltistan, nel nord del Pakistan. Gilgit e Skardu sono le due città di accesso, raggiungibili in aereo da Islamabad o su strada lungo la Karakoram Highway. Tutto ciò di cui parliamo qui è a pochi giorni da una delle due.

Karakorum, Himalaya o Hindu Kush?

Vale la pena chiarire la confusione, perché cambia quello che prenotate.

• Il K2 è nel Karakorum, non nell'Himalaya. Lo stesso vale per il Broad Peak e per entrambi i Gasherbrum.
• Il Nanga Parbat è himalayano. Chiude a ovest la catena himalayana ed è separato dal Karakorum dall'Indo. Due dei cinque Ottomila pakistani stanno quindi in catene diverse. Se cercate il Nanga Parbat, la nostra guida al Nanga Parbat lo tratta a parte.
• L'Hindu Kush è più a ovest, dalle parti di Chitral, ed è più basso e più dolce.

La differenza pratica: le valli himalayane sono verdi e alimentate dal monsone. Il Karakorum è deserto d'alta quota con sopra il ghiaccio. Potete camminare su ghiaione grigio sotto un sole feroce con una parete nevosa di 7.000 metri sopra la testa, ed è questo contrasto che la gente si ricorda.

I quattro Ottomila

Sulla Terra quattordici montagne superano gli 8.000 metri. Quattro sono nel Karakorum e stanno tutte entro una ventina di chilometri l'una dall'altra, alla testata di un unico sistema glaciale. Non esiste un altro gruppo simile al mondo.

Oltre a queste quattro, la catena conta diciotto cime sopra i 7.500 m e qualcosa come 570 vette con un nome. Il K2 da solo ha una collezione di soprannomi: Godwin-Austen, dal topografo che lo rilevò per primo, e Montagna Selvaggia, per il tasso di mortalità sui suoi versanti. È rimasta la sigla asciutta dei topografi.

Le Trango Towers, il Masherbrum e la Muztagh Tower non sono Ottomila e per certi versi colpiscono di più. La Nameless Tower del Trango è quasi un chilometro verticale di granito pulito, e gli alpinisti la considerano fra le pareti più dure al mondo.

I ghiacciai: più ghiaccio che ovunque fuori dai poli

Fra il 28 e il 50 per cento del Karakorum è coperto da ghiaccio permanente, per oltre 15.000 chilometri quadrati. Qui si trovano quattro dei ghiacciai non polari più lunghi del pianeta, e tre si possono percorrere a piedi.

Due precisazioni su questi numeri. La lunghezza del Siachen dipende da dove si comincia a misurare, ed è per questo che si leggono sia 70 sia 76 km. E il Biafo viene indicato come 63 km da alcune fonti e 67 km da altre, a seconda del ramo seguito.

Il Baltoro è quello che quasi tutti i visitatori incontrano. Scarica nel Braldu, poi nello Shigar, poi nell'Indo, e a metà percorso incontra il ghiacciaio Godwin-Austen in un'ampia conca pianeggiante chiamata Concordia, a circa 4.600 m. In una mattina limpida da quel punto si vedono quattro Ottomila. Nessun altro punto di osservazione sulla Terra ne mette insieme altrettanti in un solo colpo d'occhio, ed è esattamente il motivo per cui esiste il trekking del Baltoro.

L'anomalia del Karakorum

Quasi ogni catena glacializzata del pianeta sta perdendo ghiaccio. Il Karakorum, o almeno la sua parte centrale e occidentale, in buona parte no. Qui i ghiacciai sono rimasti stabili o hanno leggermente avanzato mentre Himalaya, Alpi e Ande arretravano. I ricercatori la chiamano anomalia del Karakorum, e le spiegazioni più accreditate parlano di forti nevicate invernali portate dalle perturbazioni occidentali e di una spessa copertura detritica che isola il ghiaccio.

Non è una tregua climatica, e il Karakorum orientale arretra come dappertutto. Ma significa che il ghiaccio su cui si cammina oggi somiglia molto a quello che videro le prime spedizioni topografiche, e non è una cosa che si possa dire di molti altri grandi ghiacciai.

Come vedere davvero il Karakorum

È qui che quasi tutti gli articoli si fermano. Non serve essere alpinisti e non servono tre settimane. Ci sono tre livelli di accesso, e il primo richiede soltanto un'automobile.

Dalla strada

La Karakoram Highway attraversa la catena, e diversi fra i panorami migliori si vedono dalla carreggiata. Il Rakaposhi (7.788 m) si alza quasi sei chilometri sopra la strada a Ghulmet, e proprio sotto c'è un belvedere con una casa da tè. Le Passu Cones si vedono dall'asfalto nell'alta Hunza. Il passo Khunjerab tocca i 4.693 m al confine cinese. Per il percorso completo, la nostra guida alla Karakoram Highway lo racconta tappa per tappa.

Così si vedono giganti veri del Karakorum in una settimana, su strada asfaltata, dormendo in albergo. La maggior parte dei nostri ospiti alla prima visita fa esattamente questo.

Da Skardu

Skardu è la base per il versante del Baltoro e merita giorni per sé. Le valli di Shigar e Khaplu hanno forti restaurati, albicocchi e dune di deserto d'alta quota sotto pareti di 7.000 metri. Il volo da Islamabad dura circa un'ora quando il tempo collabora, ed è la riserva che vi farà chiunque del posto.

A piedi

Il trekking del Baltoro fino a Concordia e al campo base del K2 è il classico, ed è impegnativo: tre settimane porta a porta, progressione su ghiacciaio, quote oltre i 5.000 m, portatori e permessi. Ci sono alternative più brevi che in due-quattro giorni raggiungono punti panoramici veri del Karakorum, e per la maggior parte dei viaggiatori sono la scelta migliore.

Quando andare

L'alto Karakorum ha una finestra davvero stretta. Da fine giugno a inizio settembre è la stagione del trekking sul Baltoro, quando i valichi sono aperti e i ghiacciai percorribili. Fuori da quel periodo la neve chiude le vie alte.

Il Karakorum su strada è molto più tollerante. Da aprile a ottobre funziona lungo la Karakoram Highway, con la fioritura in Hunza fra fine marzo e aprile e i pioppi che si accendono d'oro in ottobre. Il passo Khunjerab è ufficialmente aperto dal 1° aprile al 30 novembre, ma per chi viaggia la neve rende affidabile solo la finestra da maggio a ottobre. Andare in Hunza d'inverno è possibile e sempre più richiesto, ma i valichi alti restano chiusi.

Domande frequenti

Dove si trova la catena del Karakorum?

Il Karakorum si trova al confine fra Pakistan, Cina e India e si estende per circa 500 km da nord-ovest a sud-est lungo lo spartiacque fra Asia centrale e meridionale. Il suo margine meridionale è segnato dai fiumi: Gilgit, Indo e Shyok indicano dove finisce il Karakorum e comincia l'Himalaya. A ovest si trova l'Hindu Kush, a nord il Pamir e a nord-est il Kunlun. La parte aperta ai viaggiatori è nel Gilgit-Baltistan, nel nord del Pakistan, e si raggiunge da Gilgit o Skardu. Entrambe le città di accesso sono raggiungibili in aereo da Islamabad, meteo permettendo, oppure su strada risalendo la Karakoram Highway. Skardu è la base di partenza per il ghiacciaio del Baltoro e il campo base del K2, mentre Gilgit conduce a nord verso Hunza e poi al Passo Khunjerab, al confine cinese. Tutto ciò che un visitatore alla prima volta vuole vedere si trova a pochi giorni da una delle due, e organizziamo viaggi su strada, tour nelle valli e trekking da entrambe.

In quali Paesi si estende il Karakorum?

Pakistan, Cina e India, con l'estremità occidentale che sfiora Afghanistan e Tagikistan. All'interno della catena convergono cinque confini, ed è anche per questo che è rimasta così a lungo senza mappe. Il Pakistan ne possiede la quota maggiore e tutti e quattro gli Ottomila della catena: K2, Gasherbrum I, Broad Peak e Gasherbrum II. In pratica è anche il Paese in cui si va per vedere il Karakorum. La parte accessibile si trova nel Gilgit-Baltistan, e la Karakoram Highway la attraversa per intero salendo verso nord fino al confine cinese al passo Khunjerab, a 4.693 m, oltre il quale si apre lo Xinjiang. Per chi viaggia, quindi, il versante pakistano è la porta d'ingresso più semplice. Si può soggiornare a Hunza ai piedi del Rakaposhi, volare a Skardu per le valli di Shigar e Khaplu oppure risalire a piedi il Baltoro verso il K2. Diteci quale di queste opzioni vi attira e quanto tempo avete, e costruiremo un itinerario su misura.

Quanti Ottomila ci sono nel Karakorum?

Quattro: K2 a 8.611 m, Gasherbrum I a 8.080 m, Broad Peak a 8.051 m e Gasherbrum II a 8.034 m. Sono rispettivamente il 2º, l'11º, il 12º e il 13º dei quattordici Ottomila della Terra. Stanno tutti entro circa 20 km l'uno dall'altro, attorno alla testata del ghiacciaio Baltoro, e non esiste altrove un gruppo simile. Il K2 si innalza alla testata del ghiacciaio Godwin-Austen, il Broad Peak sopra Concordia e i due Gasherbrum sull'alto Baltoro. Concordia, la confluenza dei ghiacciai Baltoro e Godwin-Austen a circa 4.600 m, è l'unico punto da cui in una mattina limpida si vedono tutti e quattro, ed è proprio per questo che esiste il trekking del Baltoro. Oltre a questi quattro, la catena conta diciotto vette sopra i 7.500 m e circa 570 cime con un nome. Il Pakistan ha anche un quinto Ottomila, il Nanga Parbat, che però appartiene all'Himalaya.

Il K2 è nel Karakorum o nell'Himalaya?

Il K2 è nel Karakorum. Le due catene sono separate dal sistema fluviale dell'Indo: i fiumi Gilgit, Indo e Shyok segnano dove finisce l'una e comincia l'altra. Il K2 si erge a 8.611 m alla testata del ghiacciaio Godwin-Austen, e anche il Broad Peak e i due Gasherbrum sono vette del Karakorum. Il Nanga Parbat, l'altro gigante famoso del Pakistan, è himalayano e non karakorumiano: chiude l'estremità occidentale dell'Himalaya ed è separato dal Karakorum dall'Indo. Due dei cinque Ottomila pakistani si trovano quindi in catene diverse, ed è per questo che chi ci chiede «l'Himalaya in Pakistan» di solito intende il Karakorum. La differenza conta al momento della prenotazione. Il K2 si raggiunge da Skardu con il trekking del Baltoro fino a Concordia e al campo base, circa tre settimane in tutto, mentre il Nanga Parbat è un viaggio a sé con il suo avvicinamento, descritto nella nostra guida al Nanga Parbat.

Che differenza c'è fra Karakorum e Himalaya?

Il Karakorum è più corto, mediamente più alto, molto più arido e assai più glacializzato. L'Himalaya intercetta il monsone e ha valli verdi; il Karakorum è deserto d'alta quota percorso da ghiacciai enormi. Il confine è dato dai fiumi Gilgit, Indo e Shyok. Tra il 28 e il 50 per cento del Karakorum è coperto da ghiaccio perenne, oltre 15.000 chilometri quadrati, e qui si trovano quattro dei ghiacciai non polari più lunghi del pianeta. Sul terreno è il contrasto a restare impresso: si cammina su ghiaioni grigi e spogli sotto un sole cocente, con una parete di neve di 7.000 metri proprio sopra la testa. Anche il ghiaccio si comporta diversamente. I ghiacciai del Karakorum centrale e occidentale sono rimasti in gran parte stabili o sono leggermente avanzati mentre quelli himalayani arretrano, un fenomeno che i ricercatori chiamano anomalia del Karakorum. Le due catene si toccano e dal finestrino di un aereo sembrano uguali, ma il K2 e i suoi vicini appartengono al Karakorum, mentre il Nanga Parbat è himalayano.

Si può vedere il Karakorum senza fare trekking?

Sì. La Karakoram Highway attraversa la catena e vette come il Rakaposhi e le Passu Cones si vedono dalla strada. Il Rakaposhi, alto 7.788 m, si innalza di quasi sei chilometri in verticale sopra la strada a Ghulmet, dove c'è un belvedere con una sala da tè proprio ai suoi piedi. Le Passu Cones svettano accanto all'asfalto nell'alto Hunza, e la strada raggiunge il suo punto più alto al passo Khunjerab, a 4.693 m, sul confine cinese. Un viaggio di una settimana da Islamabad al passo Khunjerab non richiede alcun trekking: si viaggia su strada asfaltata e si dorme in hotel, ed è esattamente così che la maggior parte dei nostri visitatori alla prima esperienza vede la catena. L'altra opzione è Skardu. Le valli di Shigar e Khaplu offrono forti restaurati, frutteti di albicocchi e dune di deserto freddo sotto pareti di 7.000 metri, e il volo da Islamabad dura circa un'ora, meteo permettendo. Per chi vuole camminare un po', percorsi più brevi raggiungono veri punti panoramici sul Karakorum in due-quattro giorni.

Che cosa significa Karakorum?

È un nome turco che significa ghiaia nera o roccia nera, e si ritiene si riferisca al pietrame scuro e alle morene che coprono gran parte della catena sotto il limite delle nevi.

Qual è il ghiacciaio più lungo del Karakorum?

Il ghiacciaio Siachen, fra i 70 e i 76 km a seconda della misura, è il più lungo della catena e il secondo più lungo fuori dalle regioni polari. Circolano entrambe le cifre perché la sua lunghezza dipende da dove si comincia a misurare. Si trova in zona militarizzata ed è chiuso ai visitatori. Segue il Biafo, indicato in 67 km da alcune fonti e in 63 km da altre, a seconda che si segua o meno il ramo più lungo; è percorribile a piedi e si unisce al ghiacciaio Hispar allo Snow Lake. Il Baltoro, con 63 km, è il ghiacciaio che la maggior parte dei visitatori incontra, perché porta a Concordia e al campo base del K2, mentre il Batura, lungo 57 km, ha il suo punto d'accesso stradale vicino a Passu, a Hunza. Quattro dei ghiacciai non polari più lunghi del pianeta si trovano nel Karakorum, e tre di questi si possono percorrere a piedi. La stagione del trekking sul Baltoro va da fine giugno a inizio settembre, quando i ghiacciai sono attraversabili.

Organizzare il viaggio

Organizziamo viaggi su strada, tour delle valli e trekking nel Karakorum partendo da Gilgit e Skardu, e viviamo qui. Se state valutando una prima visita, la guida di viaggio al Gilgit-Baltistan è il punto di partenza, e potete dirci che cosa avete in mente: costruiremo l'itinerario attorno a quello.