Shandur Polo Festival

Lo Shandur Polo Festival è tre giorni di polo di montagna in stile libero giocato sul campo da polo più alto del mondo, a 3.700 m sull'altopiano tra Chitral e il Gilgit-Baltistan. È polo senza arbitri e senza regole degne di nota: i cavalieri caricano sull'erba sconnessa, la palla resta in gioco e il pubblico legge la partita dal ritmo dei tamburi. Vi portiamo su sull'altopiano, vi accampiamo nel villaggio degli spettatori e vi facciamo seguire tutti e tre i giorni di partite.

La sfida è Chitral contro il Gilgit-Baltistan, ciascuno con squadre A, B, C e D nel corso del festival. Attorno al polo ci sono musica folk, danze, parate a cavallo e un villaggio temporaneo di tende che spunta sull'erba per la folla che viene a guardare. L'altopiano è freddo di notte anche in piena estate, le toilette sono essenziali e tutto scorre secondo il tempo della montagna, il che è parte del motivo per cui è così com'è.

Qui si gioca a polo come festival annuale dal 1936, sotto il patrocinio britannico. Il campo fu costruito per ordine del maggiore Evelyn Hey Cobb, l'agente politico britannico dell'epoca, e battezzato Mas Junali, il campo da polo illuminato dalla luna in khowar. Il gioco di montagna in stile libero è spesso definito polo nella sua forma più pura: più vicino a come nacque lo sport di qualsiasi cosa vediate su un campo curato.

Il nostro tour raggiunge lo Shandur dal versante di Gilgit, percorrendo la strada della Ghizer Valley attraverso Gupis e Phander fino all'altopiano, poi uscendo sul versante di Chitral via Mastuj. Le date del festival si spostano di anno in anno, perciò le trattiamo con attenzione. Un tempo cadeva a inizio luglio, ma le edizioni recenti si sono tenute a giugno: dal 20 al 22 giugno nel 2025 e dall'11 al 13 giugno nel 2026. Il governo fissa le date ogni anno, quindi le indichiamo così come annunciate e le confermiamo con voi prima della partenza. Se preferite percorrere la stessa strada fuori dalla settimana del festival, vedete il nostro viaggio su strada dello Shandur Pass.

Il cuore di tutto è il polo in stile libero, la versione di montagna senza regole giocata tra Chitral e il Gilgit-Baltistan. Non ci sono caschi né arbitro; il gioco è continuo, e un gol riparte con il marcatore che riporta al galoppo la palla al centro. Le squadre schierano diverse formazioni ciascuna nei tre giorni, costruendo verso la partita principale per cui tutti vengono. Nel 2025 Chitral ha battuto il Gilgit-Baltistan 9 a 8 ai supplementari, il che vi dà un'idea di quanto siano combattute queste partite.

Fuori dal campo ci sono musica folk, danze e parate a cavallo, e un villaggio di tende che riempie l'altopiano per il festival. Vi sistemiamo in tende prenotate in anticipo in quel villaggio, così da essere sul posto per ogni partita e per le serate intorno. Portate strati caldi: le notti a 3.700 m sono fredde anche in piena estate, e i servizi sono essenziali per scelta.

Il festival è un evento estivo, ma le date esatte cambiano ogni anno, quindi non bloccate i viaggi prima che siano confermate. La tradizione cadeva un tempo intorno a inizio luglio, ma le edizioni recenti si sono tenute a giugno: il festival 2025 si è svolto dal 20 al 22 giugno e l'edizione 2026 dall'11 al 13 giugno. Il governo fissa le date ogni anno. Indichiamo le date così come gli organizzatori le annunciano ogni anno e le confermiamo con voi prima della partenza.

Poiché le date si spostano, il resto del viaggio è costruito attorno alla finestra del festival annunciata. Una volta fissate le date dell'anno, blocchiamo le notti a Gilgit e sull'altopiano perché siate accampati sullo Shandur per le partite che contano.

Lo Shandur è a circa 200 km da Gilgit e a circa 155 km da Chitral, raggiungibile sulla stessa strada sterrata da jeep del nostro viaggio su strada dello Shandur. Vi portiamo su dal versante di Gilgit attraverso la Ghizer Valley e Phander, poi giù sul versante di Chitral via Mastuj. Se arrivate sulla Karakoram Highway, il viaggio vi si collega: vedete il nostro tour completo della Karakoram Highway.

La sistemazione sull'altopiano è in campeggio. Prepariamo le tende nel villaggio del festival in anticipo, perché letti e piazzole scarseggiano e la folla è numerosa, quindi prenotare presto conta. I pasti sono cucinati caldi al campo, il che conta molto in quota nel freddo.

È per viaggiatori che vogliono un vero festival di montagna più che uno comodo. Si campeggia a 3.700 m, le notti sono fredde, le toilette sono essenziali e le giornate sono piene di polo, tamburi e folla. In cambio vedete uno degli eventi sportivi più caratteristici al mondo in uno scenario che è cambiato a malapena dal 1936.

Non servono trekking né una forma fisica particolare, ma dovreste essere a vostro agio con strade da jeep accidentate, campeggio in quota e servizi semplici. Se questo scambio vi sembra valere la pena per il polo, questo è il viaggio.

Shandur si trova a circa 3.700 metri sullo Shandur Top, il vasto altopiano erboso che segna il confine tra il distretto di Ghizer nel Gilgit-Baltistan e il distretto di Chitral nel Khyber Pakhtunkhwa. Il campo da polo tracciato sull'altopiano è il più alto del mondo, ed è proprio questa la ragione per cui il festival si tiene qui e non in una città. Sulla cima non esiste alcun insediamento permanente: per tre giorni ogni estate sorge intorno al campo una città temporanea di tende, mentre per il resto dell'anno rimane un alto pascolo deserto accanto al poco profondo Shandur Lake. Per raggiungerlo serve un lungo viaggio in jeep da uno dei due versanti, risalendo la valle di Ghizer oltre Phander partendo da Gilgit, oppure salendo da Mastuj sul versante di Chitral: è anche per questo che trovarsi sul campo dà la sensazione di essere arrivati in un luogo davvero remoto.

Il festival è costruito attorno all'accesa rivalità tra le squadre di Chitral e del Gilgit-Baltistan, che ogni estate si sfidano sull'altopiano per la finale, negli ultimi anni a giugno. Quello che giocano è il polo free-style, la forma originaria e montana del gioco, quasi senza regole: nessun arbitro interrompe l'azione, la palla viene lanciata in aria per ricominciare dopo un gol, e il ritmo è più rapido e più duro rispetto alla versione curata dei club. Attorno alle partite, l'altopiano si riempie di musica, danze popolari, accampamenti di tende e migliaia di spettatori provenienti da entrambe le valli, il che ne fa tanto un raduno culturale quanto un evento sportivo. Il torneo nella sua forma organizzata risale al 1936, quando fu istituito da un agente politico britannico, ma il polo di montagna è qui molto più antico, e la passione della folla rende quella storia evidente.

Percorriamo la strada dello Shandur e seguiamo il festival ogni stagione, e conosciamo gli aspetti che fanno la riuscita del viaggio: assicurarsi le tende nel villaggio prima che svaniscano, calibrare la guida per arrivare prima che la folla soffochi l'altopiano e seguire le date man mano che gli organizzatori le spostano. I nostri autisti e guide sono locali della Ghizer e di Chitral, portiamo una guida capace di leggere il polo e spiegare le squadre, e confermiamo con voi le date del festival dell'anno prima che prenotiate i voli. Piccoli gruppi, pasti caldi al campo e un piano che si adatta alla strada e al meteo.