Skardu

Questo tour vi dà come base Skardu, l'ampia cittadina sabbiosa della valle a circa 2.228 metri dove si incontrano i fiumi Indus e Shigar, e percorre un circuito dei suoi scenari migliori in 8-10 giorni. Skardu è il cuore del Baltistan, la parte del Gilgit-Baltistan che la gente chiama Piccolo Tibet, e concentra una varietà insolita di paesaggi in un breve raggio di guida: laghi limpidi, un alto deserto freddo, due antichi forti e incisioni rupestri buddhiste anteriori alla conversione della valle all'islam.

Si lavora verso l'esterno a partire dalla città. I laghi Kachura sono a breve distanza in auto: il Lower Kachura, il lago accanto al noto Shangrila resort intorno ai 2.500 metri, e l'Upper Kachura, il gemello più profondo e limpido. Il Satpara Lake sorge appena sopra Skardu e alimenta l'acqua della città. Lo Shigar Fort, a circa un'ora, è un palazzo dei Raja del XVII secolo della dinastia Amacha, restaurato dall'Aga Khan e oggi gestito come hotel storico e museo. Aggiungete il deserto freddo di Sarfaranga e Katpana sull'Indus a circa 2.300 metri, uno dei deserti freddi più alti della Terra, il Kharpocho Fort sopra la città e la roccia di Manthal Buddha con le sue incisioni dell'VIII secolo, e avete il circuito.

Skardu porta bene le sue stagioni. Da maggio a ottobre è la finestra: la primavera porta le fioriture ai frutteti della valle, l'estate il tempo più caldo e limpido, e l'autunno tinge d'oro i pioppi e gli albicocchi. Il deserto freddo dà il meglio nelle notti limpide, quando le dune si distendono sotto un cielo pieno di stelle senza luci di città a soffocarle, e i laghi trattengono ferme le loro riflessioni montane nel primo mattino, prima che si alzi il vento.

In 8-10 giorni percorriamo il circuito su una 4x4 privata con un autista e una guida locali. L'unica variabile onesta è come arrivare. Possiamo farvi volare da Islamabad a Skardu quando il tempo collabora, ma costruiamo sempre il viaggio con un piano di riserva su strada, perché il volo è la parte di qualsiasi programma per Skardu più soggetta a saltare.

I laghi vengono per primi per la maggior parte degli ospiti. Il Lower Kachura, accanto allo Shangrila resort a circa 2.500 metri, è quello facile e fotogenico; l'Upper Kachura, a una breve passeggiata o gita in barca, è più profondo, più limpido e più tranquillo. Il Satpara Lake, appena sopra la città, è il terzo, posato in una conca che alimenta l'acquedotto di Skardu.

Poi il patrimonio storico. Il Kharpocho Fort, il 'Re dei Forti' in balti, fu costruito intorno al 1500 da Ali Sher Khan Anchan e sorge su uno sperone roccioso sopra l'Indus e la città. Lo Shigar Fort, a un'ora di distanza, è il restaurato palazzo Amacha del XVII secolo. E la roccia di Manthal Buddha, ai margini di Skardu, porta incisioni buddhiste dell'VIII secolo dal passato pre-islamico, da Piccolo Tibet, della valle.

A fare da contrappunto a tutto questo c'è il deserto freddo di Sarfaranga e Katpana a circa 2.300 metri, dune di sabbia sul fondo della valle dell'Indus con cime innevate alle spalle, uno dei deserti freddi più alti del mondo. Programmiamo una visita per il tardo pomeriggio fino alla sera, quando la luce si allunga sulle dune e, in una notte limpida, le stelle escono nitide.

Skardu è il principale centro del Baltistan, nella regione del Gilgit-Baltistan, nel nord del Pakistan, adagiata a circa 2.230 metri su un'ampia ansa del fiume Indus e circondata dalle cime del Karakoram. È la porta d'accesso alla maggiore concentrazione di alte montagne della Terra, tra cui il K2, e il punto di partenza per il Deosai, il ghiacciaio del Baltoro e le valli di Shigar e Khaplu. Da Islamabad dista circa 600 km su strada, un lungo viaggio di 14 a 16 ore lungo la Karakoram Highway e la strada Jaglot-Skardu, oppure un volo di un'ora quando il tempo lo consente.

Skardu ha un clima di alto deserto freddo: secco, con forti escursioni tra giorno e notte e quattro stagioni ben distinte. L'estate (da giugno ad agosto) è la stagione calda e più affollata, con massime diurne intorno ai 20 a 27 °C e notti fresche, ideale per viaggiare e fare trekking. La primavera (da aprile a maggio) porta le fioriture di albicocco e ciliegio e giornate miti. L'autunno (da settembre a ottobre) è terso e limpido, con notti fredde e pioppi dorati. L'inverno (da novembre a marzo) è rigido, con abbondanti nevicate e temperature ben al di sotto dello zero; Skardu resta raggiungibile per via aerea e tramite la strada di Jaglot, ma la via del Deosai chiude. Portate con voi capi caldi a strati in qualsiasi stagione, poiché le notti sono fredde anche in piena estate.

Skardu offre la più ampia scelta di sistemazioni del Baltistan, dalle guesthouse economiche del bazar a confortevoli hotel di fascia media e a qualche noto resort. Lo Shangrila Resort sulle rive del lago a Lower Kachura e la Shigar Fort Residence, un forte del XVII secolo restaurato e gestito come hotel storico, sono le sistemazioni più prestigiose. La maggior parte degli hotel si concentra nel centro di Skardu, vicino all'Indus, comodo per l'aeroporto e per i jeep in partenza verso Deosai, Shigar e Khaplu. Gli standard sono semplici ma in miglioramento, e le camere migliori in piena estate si esauriscono presto, perciò prenotate in anticipo. Nei nostri tour riserviamo le camere in strutture che conosciamo e di cui ci fidiamo.

Ci sono due modi per arrivare, e ne pianifichiamo entrambi. Il volo PIA da Islamabad a Skardu è breve e panoramico, passando vicino al Nanga Parbat, ma dipende dal meteo ed è spesso ritardato o cancellato, soprattutto in alta stagione. Lo prenotiamo quando ha senso e teniamo sempre pronto un piano di riserva su strada, perché un volo a terra non deve mettere fine al vostro viaggio.

L'opzione su strada è la Karakoram Highway verso nord e poi la deviazione per Skardu giù per la gola dell'Indus dallo svincolo di Jaglot. Quella strada di gola è stata allargata e riasfaltata intorno al 2021 e ora richiede circa 2,5-3 ore dalla deviazione di Jaglot, contro le sei o sette ore e il vero pericolo della vecchia strada. Percorrere l'intero tragitto da Islamabad è un lungo viaggio di due giorni sulla KKH, ma elimina del tutto l'incognita del volo.

Da maggio a ottobre è la stagione. La primavera apre con le fioriture nei frutteti della valle, l'estate porta il tempo più caldo e stabile e le migliori probabilità di voli limpidi, e l'autunno fino a ottobre tinge d'oro i pioppi e gli alberi da frutto contro le cime spoglie.

Per il deserto freddo in particolare, puntate alle notti limpide: le dune di Sarfaranga e Katpana sono uno dei migliori luoghi per cieli scuri della regione, e una notte limpida senza luna lì è il motivo per cui molti ospiti ricordano il viaggio. L'inverno è freddo e l'accesso si fa più difficile, quindi manteniamo questo tour nella finestra da maggio a ottobre.

È adatto a viaggiatori che vogliono paesaggio e patrimonio storico senza trekking impegnativi. La guida è leggera come sforzo e la quota resta moderata, per lo più tra circa 2.200 e 2.600 metri attorno a Skardu, quindi funziona per un'ampia gamma di livelli di forma e per famiglie a proprio agio con lunghe giornate di spostamento.

È una buona scelta se volete laghi, forti, deserto e storia buddhista in un unico circuito tranquillo, e se accettate che il volo di arrivo possa diventare una guida su strada. È meno adatto a chi è fissato su un orario di volo rigido, o a viaggiatori che vogliono in modo specifico trekking d'alta quota, che questo tour non include.

Abbiamo sede in Gilgit-Baltistan e percorriamo Skardu ogni stagione, il che significa che pianifichiamo attorno al suo unico vero punto debole: il volo. Ogni itinerario di Skardu che vendiamo porta con sé un piano di riserva su strada lungo la riasfaltata gola dell'Indus da Jaglot, così un volo PIA cancellato devia il viaggio anziché rovinarlo. I nostri autisti e guide sono balti locali che conoscono i forti, i laghi e il deserto oltre le tappe standard, e che sanno spiegarvi la differenza tra Upper e Lower Kachura prima che sprechiate una mattinata su quello sbagliato. Scandiamo il circuito così da farvi vedere il deserto freddo nella luce giusta e i laghi prima del vento.