Taxila

A un'ora di viaggio a nord-ovest di Islamabad, sparsa in una tranquilla valle di campi di grano e acacie, sorge una delle grandi città del mondo antico. Taxila, Takshashila in sanscrito, fu iscritta dall'UNESCO nel 1980 come sito seriale: una grotta mesolitica, quattro tumuli di insediamento e diciotto monumenti che abbracciano più di mille anni di vita urbana. Qui governò la Persia, qui Alessandro fu ospitato nel 326 a.C., qui costruì Ashoka, e cinque secoli di studi buddhisti resero il nome celebre dalla Cina al Mediterraneo.

Tre città sepolte si trovano a pochi chilometri l'una dall'altra, e camminare tra loro è camminare attraverso i capitoli della storia. Il Bhir Mound è il più antico, una città non pianificata di epoca achemenide fatta di vicoli tortuosi. Sirkap, fondata dagli indo-greci intorno al 180 a.C., è l'opposto: una griglia ellenistica con una lunga e diritta via principale, dove lo stupa dell'Aquila Bicipite mescola colonne greche, archi indiani e un'aquila mesopotamica su un solo piccolo monumento. Sirsukh, la città Kushan, venne per ultima. Nessun altro luogo dell'Asia meridionale permette di leggere gli strati con tanta chiarezza.

Il Gandhara è il motivo per cui la maggior parte dei viaggiatori arriva. All'incirca tra il I e il V secolo d.C., gli scultori qui fusero la tecnica greca con i soggetti buddhisti e produssero alcune delle prime immagini umane del Buddha, dai capelli ondulati e avvolto in una toga come un Apollo in meditazione. Il Taxila Museum, costruito appositamente nel 1928, conserva migliaia di reperti: pannelli di scisto della vita del Buddha, sereni bodhisattva in stucco, e monete e gioielli provenienti dagli scavi di Sir John Marshall.

Lo proponiamo come gita privata guidata in giornata da Islamabad oppure come circuito del Gandhara di 3-5 giorni, condotto da guide che hanno studiato l'archeologia anziché memorizzare un copione.

Taxila Museum

Si comincia da qui, perché il museo dà un volto alle rovine. Sono esposti circa 4.000 oggetti: i fregi narrativi, le teste in stucco, i reperti degli scavi di Marshall e tesoretti di monete che ripercorrono ogni sovrano, dai greci agli unni.

Stupa di Dharmarajika

Il più grande stupa di Taxila, eretto nel III secolo a.C., per tradizione sopra reliquie del Buddha distribuite da Ashoka. Una corona di stupa votivi e un vasto monastero gli crebbero attorno nei secoli successivi; i resti di monaci uccisi durante il saccheggio unno del V secolo furono ritrovati tra le celle.

Sirkap

La città indo-greca, disposta su una griglia ippodamea intorno al 180 a.C. Si percorre la lunga via principale oltre lo stupa dell'Aquila Bicipite e il tempio absidato, ricostruito dopo il terremoto di circa il 30 d.C.

Monastero di Jaulian

Un monastero in cima a una collina, dal II al V secolo, con celle di monaci su due piani e il celebre Buddha Guaritore, uno stupa votivo con un foro all'altezza dell'ombelico dove i pellegrini posano ancora un dito e chiedono la guarigione.

Taxila si trova nella provincia del Punjab, in Pakistan, a circa 35 km a nord-ovest di Islamabad e Rawalpindi, a comoda un'ora di auto dalla capitale. Sorge in un'ampia valle ai piedi delle colline dove un tempo si incontravano le antiche vie che collegavano l'Asia centrale, la Persia e il subcontinente indiano. Oggi è una delle zone archeologiche più importanti dell'Asia meridionale e un sito Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, distribuita tra diversi complessi di rovine separati e un museo, nel raggio di pochi chilometri dalla città moderna. La sua accessibilità ne fa la finestra più facile da raggiungere da Islamabad sull'antica civiltà del Gandhara.

Taxila non è un singolo monumento ma un insieme di siti sparsi per la valle, che conviene iniziare a visitare dal museo di Taxila, custode di una delle più belle collezioni di arte del Gandhara al mondo, con i suoi Buddha in scisto grigio e le sculture greco-buddhiste provenienti dagli scavi circostanti. Da lì si diramano le rovine principali: l'antico rilievo urbano di Bhir, la città greca a pianta ortogonale di Sirkap, il grande stupa di Dharmarajika e i monasteri collinari di Jaulian e Mohra Muradu, tra i siti monastici buddhisti meglio conservati al mondo. Insieme raccontano più di mille anni di storia, dal VI secolo a.C. attraverso le epoche Maurya, indo-greca e Kushan.

Per i viaggiatori buddhisti questo non è turismo; è un pellegrinaggio a una delle grandi sorgenti della fede. Il Gandhara portò il buddhismo oltre i passi fino in Cina, e i pellegrini cinesi Faxian e Xuanzang percorsero entrambi questa terra e misero per iscritto ciò che vi trovarono. Gruppi coreani, giapponesi, thailandesi e singalesi viaggiano sempre più lungo lo stesso circuito, e noi organizziamo momenti di canto a Dharmarajika, l'accesso ai siti di primo mattino quando possibile e, come prassi, pasti vegetariani.

Taxila dista circa 35 km da Islamabad, un'ora di viaggio in autostrada o sulla GT Road, il che rende davvero facile la gita in giornata. Da ottobre a marzo è la stagione confortevole; i pomeriggi estivi superano abbondantemente i 40 gradi, perciò le visite estive cominciano presto e si ripara nel museo a mezzogiorno. I siti sono aperti tutti i giorni nelle ore di luce, e i biglietti per gli stranieri sono modesti (qualche euro per sito; ce ne occupiamo noi). Portate protezione dal sole e acqua in ogni stagione: le rovine hanno poca ombra.

A lettori di storia, fotografi di rovine e collezioni museali, pellegrini buddhisti e residenti di Islamabad o visitatori d'affari con una sola giornata libera che preferirebbero trascorrere nel primo millennio. Il cammino è dolce ma il terreno è irregolare; scarpe robuste battono i sandali.

Le nostre guide di Taxila sono formate nell'archeologia, non negli aneddoti, e vi diranno onestamente quali affermazioni sono tradizione anziché fatto, compresa la frase «la più antica università del mondo» che sentirete altrove; Taxila fu un rinomato centro di sapere dove i maestri insegnavano agli allievi in case e monasteri, cosa già di per sé notevole senza gonfiature. Veicolo privato, ritmo flessibile, percorso che parte dal museo per rendere leggibili le rovine.