Swat Valley

Quando la regina Elisabetta II visitò lo stato principesco dello Swat nel 1961, si racconta comunemente che lo definì la Svizzera dell'Oriente, e dal Palazzo Bianco in cui soggiornò si capisce perché possa averlo fatto. Il fiume Swat scorre color smeraldo tra campi terrazzati e foreste di deodar, con l'Hindu Kush che si erge bianco alle spalle. La valle sale da Mingora, a circa 1.000 m, fino a Kalam a 2.000 m e poi ai laghi alpini vicino ai 3.000 m, così che un solo tour passa dai frutteti alla pineta alla linea delle nevi in poche ore di viaggio.

Lo Swat era terra sacra molto prima di diventare una stazione di villeggiatura. Come antica Uddiyana, è intrecciata alla tradizione buddhista come patria della scuola Vajrayana, e il fondovalle è costellato di stupa e incisioni rupestri: il grande stupa di Butkara presso Saidu Sharif, ampliato cinque volte a partire da circa il II secolo a.C., e il Buddha seduto di Jehanabad, distrutto con la dinamite nel 2007 e restaurato con cura dalla missione archeologica italiana che lavora nello Swat dal 1955. Lo Swat Museum ricostruito conserva oltre 3.000 reperti del Gandhara.

Lo Swat moderno ha vissuto più storia della maggior parte delle valli: uno stato principesco sotto i propri Wali fino al 1969, gli anni dei talebani dal 2007 al 2009 e una ripresa da allora che ne ha fatto una delle mete più visitate del Pakistan, con l'autostrada che porta Mingora a circa quattro ore da Islamabad. La rinnovata stazione sciistica di Malam Jabba, i bazar lungo il fiume di Madyan e Bahrain e la pista da jeep verso il lago di Mahodand riempiono l'alta valle di viaggiatori ogni estate.

Il nostro tour alla scoperta di 5-7 giorni mette in fila il meglio della valle a un ritmo adatto alle famiglie: rovine e museo, la seggiovia di Malam Jabba, pranzi a base di trota lungo il fiume e una giornata in 4x4 fino al lago di Mahodand sotto l'Hindu Kush.

Lo stupa di Butkara e lo Swat Museum vi mettono in mano i secoli buddhisti prima di salire lungo la valle. Il Palazzo Bianco di Marghazar serve il tè sui prati dove dormirono i reali. Malam Jabba, a 2.804 m, fa funzionare la seggiovia tutto l'anno, con lo sci da dicembre a febbraio e la zipline più lunga del Pakistan in estate. Madyan e Bahrain sono il luogo per girare i bazar e comprare scialli e legno di noce intagliato. Kalam apre l'alta valle: la pineta di Ushu, gli allevamenti di trote e la tratta in jeep fino al lago di Mahodand, a circa 2.900 m, dove potete prendere una barca o semplicemente sedervi. Il bazar di Mingora commercia gli smeraldi che la valle estrae da duemila anni.

La Swat Valley si trova nel nord del Khyber Pakhtunkhwa, in Pakistan, attraversata dallo Swat River che scende dall'Hindu Kush. La sua città principale è Mingora, affiancata da Saidu Sharif, mentre la parte alta della valle sale attraverso Bahrain e Kalam fino ad alte valli laterali come Ushu, Utror e Gabral. Spesso chiamata la Svizzera del Pakistan per le sue colline verdi e le foreste di pini, dista circa 250 km da Islamabad, all'incirca 5 a 6 ore di viaggio ora che la Swat Motorway ha accorciato il tragitto. La valle custodisce inoltre una profonda storia gandhara e buddhista, con antichi stupa e incisioni rupestri sparsi intorno a Mingora.

Lo Swat ha un clima più mite e verdeggiante rispetto agli alti deserti del Gilgit-Baltistan. La parte bassa della valle intorno a Mingora è calda d'estate, spesso 25 a 33 °C da giugno ad agosto, mentre l'alto Swat intorno a Kalam e Malam Jabba resta fresco e piacevole, di solito tra i dieci e i venti gradi scarsi. La primavera e l'inizio dell'estate (da aprile a giugno) sono rigogliosi e verdi; luglio e agosto sono l'alta stagione e il periodo più affollato; l'autunno è limpido e tranquillo. L'inverno porta la neve nella parte alta della valle, e Malam Jabba diventa la principale stazione sciistica del Pakistan. Per la maggior parte dei visitatori, da maggio a settembre è il periodo ideale.

Dove alloggiate dipende da quanto in alto volete spingervi. Mingora, la città principale, offre la scelta più ampia di hotel ed è una base pratica per la parte bassa della valle e i siti del patrimonio buddhista. Per i panorami di montagna la maggior parte dei viaggiatori sale verso Bahrain e Kalam, che offrono una scelta crescente di hotel e guesthouse lungo il fiume, oppure verso Malam Jabba per il suo resort e le sue piste da sci. Gli standard vanno da semplici guesthouse a qualche hotel confortevole; le camere migliori si esauriscono in fretta a luglio e agosto e nel periodo della stagione sciistica invernale, quindi prenotate in anticipo. Nei nostri tour ci affidiamo a strutture che conosciamo e di cui ci fidiamo.

Sì, e la domanda merita una risposta diretta anziché un'evasione da brochure. Lo Swat ha attraversato il controllo talebano dal 2007 al 2009 e un'operazione militare decisiva che vi ha posto fine; la valle è tranquilla da allora e ospita oggi nell'ordine di un milione di visitatori l'anno, in larghissima parte famiglie pakistane. I posti di controllo della polizia sono di routine, le strade sono animate di turisti nazionali e i viaggiatori stranieri sono accolti con il particolare calore di un luogo felice di essere di nuovo visitato. Vale la consueta prudenza dei viaggi in montagna; la prudenza politica, in pratica, non serve più.

La valle funziona in ogni stagione, cosa rara nel nord del Pakistan. La primavera porta la fioritura ai frutteti più bassi. Da giugno ad agosto è l'alta stagione nazionale, verde e vivace ma affollata a Kalam e sulla pista per Mahodand. Settembre e ottobre sono i mesi prediletti dai visitatori stranieri: limpidi, dorati, con pieno accesso stradale e folle più rade. L'inverno appartiene alla stagione sciistica di Malam Jabba, da dicembre a febbraio, mentre l'alta Kalam si copre di neve. Per l'itinerario completo che include Mahodand, venite tra giugno e ottobre.

La Swat Motorway ha cambiato tutto: da Islamabad a Mingora sono ora circa 250 km e quattro ore, asfaltati per l'intero tragitto. Sopra Mingora la strada è buona fino a Bahrain e più accidentata oltre, dove le alluvioni del 2022 hanno riscritto alcuni tratti della strada di Kalam; i 4x4 affrontano la tratta di Mahodand. Ci sono voli occasionali per Saidu Sharif, ma la strada è così agevole che quasi tutti viaggiano in auto.

Accompagniamo gruppi di famiglie attraverso lo Swat da quando la valle ha riaperto, e il tour è pensato per età miste: giornate di viaggio brevi, hotel con acqua calda, una guida capace di tenere desta l'attenzione di un adolescente davanti a uno stupa e autisti che trattano la strada di Kalam con rispetto. Biglietti per museo e siti, pass per la seggiovia e la jeep per Mahodand sono tutti compresi nel prezzo.