Swat Valley

Khi Nữ hoàng Elizabeth II thăm tiểu quốc Swat vào năm 1961, người ta thường kể rằng bà đã gọi nơi đây là Thụy Sĩ của phương Đông, và từ Cung điện Trắng nơi bà lưu lại, bạn có thể hiểu vì sao bà nghĩ vậy. Sông Swat chảy màu ngọc lục bảo qua những cánh đồng bậc thang và rừng tuyết tùng, với dãy Hindu Kush trắng xóa vươn lên phía sau. Thung lũng leo dần từ Mingora ở khoảng 1.000 m lên Kalam ở 2.000 m rồi đến các hồ vùng núi cao gần 3.000 m, nên một tour duy nhất có thể đi từ vườn cây ăn quả qua rừng thông đến ranh giới tuyết chỉ trong vài giờ lái xe.

Swat là vùng đất thiêng từ rất lâu trước khi trở thành một điểm nghỉ dưỡng trên đồi. Với tư cách là Uddiyana cổ đại, nơi đây được dệt vào truyền thống Phật giáo như quê hương của phái Vajrayana, và đáy thung lũng của nó rải rác các bảo tháp và bức chạm đá: bảo tháp lớn Butkara gần Saidu Sharif, được mở rộng năm lần kể từ khoảng thế kỷ 2 trước Công nguyên, và tượng Jehanabad Buddha ngồi, bị đánh mìn năm 2007 rồi được phục dựng tỉ mỉ bởi phái bộ khảo cổ Ý đã làm việc tại Swat từ năm 1955. Bảo tàng Swat được xây dựng lại lưu giữ hơn 3.000 hiện vật Gandhara.

Swat hiện đại đã trải qua nhiều biến cố lịch sử hơn hầu hết các thung lũng: một tiểu quốc dưới quyền các Wali của riêng mình cho đến năm 1969, những năm Taliban từ 2007 đến 2009, và một quá trình phục hồi kể từ đó đã đưa nơi đây trở thành một trong những điểm đến được thăm nhiều nhất Pakistan, với đường cao tốc đưa Mingora về cách Islamabad khoảng bốn giờ. Khu trượt tuyết được xây lại ở Malam Jabba, các khu chợ bên sông ở Madyan và Bahrain cùng con đường jeep đến hồ Mahodand lấp đầy thung lũng phía trên bằng du khách mỗi mùa hè.

Tour khám phá 5 đến 7 ngày của chúng tôi xâu chuỗi những điểm hay nhất của thung lũng với nhịp độ phù hợp cho gia đình: di tích và bảo tàng, cáp treo ở Malam Jabba, các bữa trưa cá hồi bên sông, và một ngày đi xe 4x4 đến hồ Mahodand dưới chân dãy Hindu Kush.

Bảo tháp Butkara và bảo tàng Swat đặt những thế kỷ Phật giáo vào tầm tay bạn trước khi bạn tiến lên thung lũng phía trên. Cung điện Trắng ở Marghazar phục vụ trà trên những bãi cỏ nơi hoàng gia từng nghỉ lại. Malam Jabba ở 2.804 m vận hành cáp treo quanh năm, với trượt tuyết từ tháng 12 đến tháng 2 và đường zipline dài nhất Pakistan vào mùa hè. Madyan và Bahrain là nơi để dạo chợ và mua khăn choàng cùng đồ gỗ óc chó chạm khắc. Kalam mở ra thung lũng cao: rừng thông Ushu, các trại nuôi cá hồi, và chặng jeep đến hồ Mahodand ở khoảng 2.900 m, nơi bạn có thể chèo thuyền ra hồ hoặc chỉ đơn giản ngồi ngắm. Chợ Mingora buôn bán loại ngọc lục bảo mà thung lũng đã khai thác suốt hai nghìn năm.

Thung lũng Swat nằm ở phía bắc Khyber Pakhtunkhwa của Pakistan, được dòng sông Swat chảy xuyên qua khi nó đổ xuống từ dãy Hindu Kush. Thành phố chính là Mingora, cùng với Saidu Sharif bên cạnh, trong khi thung lũng thượng nguồn leo cao qua Bahrain và Kalam vào những thung lũng nhánh trên cao như Ushu, Utror và Gabral. Thường được gọi là Thụy Sĩ của Pakistan nhờ những ngọn đồi xanh và rừng thông, nơi đây cách Islamabad khoảng 250 km, khoảng 5 đến 6 giờ lái xe kể từ khi Swat Motorway rút ngắn hành trình. Thung lũng cũng lưu giữ chiều sâu lịch sử Gandhara và Phật giáo, với những bảo tháp cổ và những hình khắc trên đá nằm rải rác quanh Mingora.

Swat có khí hậu ôn hòa hơn và xanh tươi hơn so với những vùng sa mạc cao của Gilgit-Baltistan. Thung lũng hạ nguồn quanh Mingora ấm áp vào mùa hè, thường 25 đến 33°C từ tháng 6 đến tháng 8, trong khi thượng nguồn Swat quanh Kalam và Malam Jabba luôn mát mẻ và trong lành, thường trong khoảng mười mấy đến hơn hai mươi độ. Mùa xuân và đầu hè (tháng 4 đến tháng 6) xanh mướt và tươi tốt; tháng 7 và tháng 8 là mùa cao điểm và đông đúc nhất; mùa thu quang đãng và yên ả. Mùa đông mang tuyết đến thung lũng thượng nguồn, và Malam Jabba trở thành khu trượt tuyết chính của Pakistan. Với hầu hết du khách, tháng 5 đến tháng 9 là khoảng thời gian lý tưởng nhất.

Nơi bạn ở tùy thuộc vào việc bạn muốn lên cao đến đâu. Mingora, thành phố chính, có nhiều khách sạn đa dạng nhất và là điểm dừng thuận tiện cho thung lũng hạ nguồn và các di sản Phật giáo. Để ngắm cảnh núi non, hầu hết du khách đi lên Bahrain và Kalam, nơi có ngày càng nhiều khách sạn và nhà nghỉ ven sông, hoặc đến Malam Jabba với khu nghỉ dưỡng và những dốc trượt tuyết. Tiêu chuẩn dao động từ những nhà nghỉ đơn sơ đến một vài khách sạn tiện nghi; những phòng đẹp nhất kín chỗ nhanh vào tháng 7 và tháng 8 cũng như quanh mùa trượt tuyết mùa đông, vì vậy hãy đặt trước. Trong các tour của chúng tôi, chúng tôi sử dụng những nơi mà chúng tôi biết rõ và tin tưởng.

Có, và câu hỏi này xứng đáng được trả lời thẳng thắn thay vì né tránh kiểu sách quảng cáo. Swat đã trải qua sự kiểm soát của Taliban từ năm 2007 đến 2009 và một chiến dịch quân sự dứt khoát chấm dứt điều đó; thung lũng đã yên bình kể từ đó và nay đón khoảng một triệu lượt khách mỗi năm, phần lớn áp đảo là các gia đình Pakistan. Chốt kiểm soát của cảnh sát là chuyện thường, đường sá tấp nập du khách nội địa, và du khách nước ngoài được đón tiếp bằng sự nồng hậu đặc biệt của một nơi vui mừng vì lại được ghé thăm. Sự cẩn trọng thông thường khi đi núi vẫn cần thiết; còn sự cẩn trọng về chính trị, trên thực tế, thì không còn nữa.

Thung lũng đón khách trong mọi mùa, điều hiếm thấy ở miền bắc Pakistan. Mùa xuân mang hoa nở đến các vườn cây ăn quả phía dưới. Tháng 6 đến tháng 8 là mùa cao điểm nội địa, xanh tươi và sôi động nhưng đông đúc ở Kalam và trên con đường Mahodand. Tháng 9 và tháng 10 là những tháng được du khách nước ngoài ưa chuộng: trong trẻo, vàng óng, đường sá thông suốt, ít đông đúc hơn. Mùa đông thuộc về mùa trượt tuyết của Malam Jabba từ tháng 12 đến tháng 2, trong khi vùng Kalam phía trên ngập tuyết. Để có lộ trình trọn vẹn bao gồm Mahodand, hãy đến trong khoảng tháng 6 đến tháng 10.

Swat Motorway đã thay đổi mọi thứ: từ Islamabad đến Mingora nay khoảng 250 km và bốn giờ, trải nhựa suốt chặng. Phía trên Mingora, đường tốt đến Bahrain và gập ghềnh hơn về phía xa, nơi trận lũ năm 2022 đã viết lại nhiều đoạn của con đường Kalam; xe 4x4 lo được chặng Mahodand. Thỉnh thoảng có các chuyến bay đến Saidu Sharif, nhưng đường bộ thuận tiện đến mức gần như ai cũng đi xe.

Chúng tôi đã dẫn các nhóm gia đình qua Swat kể từ khi thung lũng mở cửa trở lại, và tour được thiết kế cho nhiều độ tuổi: các ngày lái xe ngắn, khách sạn có nước nóng, một hướng dẫn viên có thể giữ được sự chú ý của một thiếu niên trước một bảo tháp, và các tài xế lái xe trên con đường Kalam với sự thận trọng. Vé bảo tàng và di tích, vé cáp treo và xe jeep đi Mahodand đều đã nằm trong giá tour.