Swat Valley

Als Königin Elisabeth II. 1961 den Fürstenstaat Swat besuchte, soll sie ihn der Überlieferung nach die Schweiz des Ostens genannt haben, und vom Weißen Palast aus, in dem sie wohnte, versteht man, warum. Der Swat-Fluss zieht smaragdgrün durch Terrassenfelder und Deodarwald, dahinter erhebt sich weiß der Hindukusch. Das Tal steigt von Mingora auf etwa 1.000 m nach Kalam auf 2.000 m und weiter zu Bergseen nahe 3.000 m, sodass eine Reise in wenigen Fahrstunden von Obstgärten über Kiefernwald bis zur Schneegrenze führt.

Swat war heiliger Boden, lange bevor es eine Sommerfrische wurde. Als antikes Uddiyana ist es in der buddhistischen Überlieferung als Heimat der Vajrayana-Schule verankert, und der Talboden ist übersät mit Stupas und Felsritzungen: der große Stupa von Butkara bei Saidu Sharif, seit etwa dem 2. Jahrhundert v. Chr. fünfmal erweitert, und der sitzende Buddha von Jehanabad, 2007 gesprengt und von der italienischen archäologischen Mission, die seit 1955 in Swat arbeitet, mühsam wiederhergestellt. Das neu errichtete Swat-Museum beherbergt mehr als 3.000 Gandhara-Stücke.

Das moderne Swat hat mehr Geschichte durchlebt als die meisten Täler: ein Fürstenstaat unter eigenen Walis bis 1969, die Taliban-Jahre von 2007 bis 2009 und seither eine Erholung, die es zu einem der meistbesuchten Ziele Pakistans gemacht hat, seit die Autobahn Mingora auf etwa vier Stunden an Islamabad heranrückt. Das wiederaufgebaute Skigebiet von Malam Jabba, die Basare am Fluss in Madyan und Bahrain und die Jeeppiste zum Mahodand-See füllen das obere Tal jeden Sommer mit Reisenden.

Unsere fünf- bis siebentägige Entdeckungsreise reiht das Beste des Tals in familienfreundlichem Tempo aneinander: Ruinen und Museum, den Sessellift von Malam Jabba, Forellenessen am Fluss und einen Allradtag zum Mahodand-See unterhalb des Hindukusch.

Der Butkara-Stupa und das Swat-Museum machen die buddhistischen Jahrhunderte greifbar, bevor es talaufwärts geht. Der Weiße Palast in Marghazar serviert Tee auf den Rasenflächen, auf denen einst Könige nächtigten. Malam Jabba auf 2.804 m betreibt seinen Sessellift ganzjährig, mit Skibetrieb von Dezember bis Februar und Pakistans längster Zipline im Sommer. Madyan und Bahrain sind zum Bummeln über Basare und für Schals und geschnitztes Walnussholz da. Kalam öffnet das Hochtal: der Kiefernwald von Ushu, Forellenzuchten und die Jeepetappe zum Mahodand-See auf etwa 2.900 m, wo Sie mit dem Boot hinausfahren oder einfach sitzen können. Der Basar von Mingora handelt mit den Smaragden, die das Tal seit zweitausend Jahren fördert.

Das Swat-Tal liegt im Norden von Khyber Pakhtunkhwa in Pakistan, durchzogen vom Swat-Fluss, der aus dem Hindukusch herabkommt. Hauptstadt ist Mingora, daneben Saidu Sharif, während das obere Tal über Bahrain und Kalam in hohe Seitentäler wie Ushu, Utror und Gabral aufsteigt. Wegen seiner grünen Hügel und Kiefernwälder oft die Schweiz Pakistans genannt, liegt es etwa 250 km von Islamabad entfernt, rund vier Fahrstunden, seit die Swat-Autobahn die Strecke verkürzt hat. Das Tal birgt zudem tiefe Gandhara- und buddhistische Geschichte, mit alten Stupas und Felsritzungen rund um Mingora.

Swat hat ein milderes, grüneres Klima als die Hochwüsten Gilgit-Baltistans. Das untere Tal um Mingora ist im Sommer warm, von Juni bis August oft 25 bis 33 °C, während das obere Swat um Kalam und Malam Jabba kühl und frisch bleibt, meist im Bereich von zehn bis gut zwanzig Grad. Frühling und Frühsommer (April bis Juni) sind üppig und grün; Juli und August sind Hochsaison und am belebtesten; der Herbst ist klar und ruhig. Der Winter bringt Schnee ins obere Tal, und Malam Jabba wird zu Pakistans wichtigstem Skigebiet. Für die meisten Besucher ist Mai bis September der Idealbereich.

Wo Sie übernachten, hängt davon ab, wie hoch Sie wollen. Mingora, die Hauptstadt, hat die größte Hotelauswahl und ist ein praktischer Ausgangspunkt für das untere Tal und die buddhistischen Stätten. Für Bergkulisse ziehen die meisten Reisenden hinauf nach Bahrain und Kalam, die eine wachsende Auswahl an Hotels und Gästehäusern am Fluss haben, oder nach Malam Jabba mit seinem Resort und den Skihängen. Die Standards reichen von einfachen Gästehäusern bis zu einigen komfortablen Hotels; die besten Zimmer sind im Juli und August und rund um die Skisaison schnell ausgebucht, buchen Sie also früh. Auf unseren Reisen nutzen wir Häuser, die wir kennen und denen wir vertrauen.

Ja, und die Frage verdient eine klare Antwort statt einer Prospektausflucht. Swat erlebte von 2007 bis 2009 die Herrschaft der Taliban und eine entschlossene Militäroperation, die sie beendete; das Tal ist seither ruhig und empfängt heute in der Größenordnung einer Million Besucher im Jahr, überwiegend pakistanische Familien. Polizeikontrollen sind Routine, die Straßen sind voller inländischer Touristen, und ausländische Reisende werden mit der besonderen Herzlichkeit eines Ortes empfangen, der froh ist, wieder besucht zu werden. Die übliche Vorsicht auf Bergreisen gilt weiterhin; politische Vorsicht in der Praxis nicht mehr.

Das Tal funktioniert in jeder Jahreszeit, was in Nordpakistan selten ist. Der Frühling bringt Blüte in die unteren Obstgärten. Juni bis August ist inländische Hochsaison, grün und lebendig, aber voll in Kalam und auf der Mahodand-Piste. September und Oktober sind die Wahl für ausländische Besucher: klar, golden, mit vollem Straßenzugang und dünneren Besucherströmen. Der Winter gehört der Skisaison von Malam Jabba von Dezember bis Februar, während das obere Kalam einschneit. Für das komplette Programm einschließlich Mahodand kommen Sie zwischen Juni und Oktober.

Die Swat-Autobahn hat alles verändert: Von Islamabad nach Mingora sind es heute etwa 250 km und vier Stunden, durchgehend asphaltiert. Oberhalb von Mingora ist die Straße bis Bahrain gut und darüber hinaus rauer, wo die Fluten von 2022 Abschnitte der Kalam-Straße neu geschrieben haben; die Mahodand-Etappe bewältigen Allradfahrzeuge. Es gibt gelegentlich Flüge nach Saidu Sharif, doch die Straße ist so unkompliziert, dass fast alle fahren.

Wir führen Familiengruppen durch Swat, seit das Tal wieder offen ist, und die Reise ist für gemischte Altersgruppen gebaut: kurze Fahrtage, Hotels mit warmem Wasser, ein Guide, der auch einen Teenager an einem Stupa fesseln kann, und Fahrer, die die Kalam-Straße mit Respekt behandeln. Museums- und Eintrittskarten, Sesselliftpässe und der Mahodand-Jeep sind im Preis enthalten.