Fatti su Hunza: la verità su longevità, lingua e cultura

Il popolo hunza vive davvero fino a 120 anni? Che lingua parla e cosa rende insolita la sua cultura? Ecco i veri fatti sulla valle di Hunza e sui burusho, separando i miti dalla realtà.

Di Javeed Iqbal · 20 agosto 2026 · 9 min di lettura

Chiedete a chiunque cosa sa di Hunza e sentirete quasi sempre la stessa frase: la gente vivrebbe incredibilmente a lungo grazie a una dieta di albicocche. È una bella storia, ed è in gran parte falsa. La vera Hunza è un piccolo ex regno di montagna del Pakistan settentrionale, con una cultura davvero singolare, una lingua isolata tutta sua e un livello di istruzione che spicca in tutto il paese. Qui organizziamo viaggi in ogni stagione e conosciamo bene la valle, quindi questa guida distingue i miti da dépliant da ciò che è realmente vero.

Dove si trova Hunza e chi è il popolo hunza?

Hunza è una valle del Gilgit-Baltistan, l'estremo nord montuoso del Pakistan, distesa lungo il fiume Hunza e la Karakoram Highway tra Gilgit e il passo Khunjerab, al confine cinese. Si trova ai piedi di giganti come il Rakaposhi (7.788 m) e l'Ultar Sar, con la città principale, Karimabad, terrazzata sul pendio. Gli abitanti sono i burusho, a volte chiamati hunzakut. Fino al 1974 Hunza fu uno stato principesco governato da un principe ereditario, il Mir di Hunza, il che spiega in parte perché la sua cultura sia rimasta così distinta.

Il popolo hunza vive davvero fino a 120 anni?

No. È il più grande mito su Hunza, e non regge. L'idea si diffuse a metà del Novecento attraverso libri e riviste di salute che descrivevano una Shangri-La dove la gente arrivava abitualmente a 120-160 anni in perfetta salute. Il problema è semplice: Hunza non teneva registri di nascita, quindi nessuno poteva davvero verificare l'età di nessuno. Quando i ricercatori guardarono da vicino, la storia crollò.

Un'équipe di ricercatori giapponesi dell'Università di Kyoto che esaminò gli abitanti di Hunza nel 1960 trovò l'opposto di un paradiso senza malattie, documentando gozzo, malnutrizione, tubercolosi e alta mortalità infantile. Stime indipendenti collocavano l'aspettativa di vita reale dell'epoca poco oltre i 50 anni, più o meno come nel resto della regione, lontano dalle cifre a tre zeri della leggenda. Anche l'idea collegata che gli hunza non si ammalino mai di cancro perché mangiano noccioli di albicocca è falsa: la ricerca medica vi ha registrato tumori e altre malattie come ovunque.

Cosa c'è di vero, allora? Il nocciolo di verità è uno stile di vita tradizionale davvero sano: una vita attiva a coltivare terrazze ripide in quota, una dieta perlopiù non trasformata, ricca di frutta, verdura e cereali, acqua di fusione dei ghiacciai e una comunità coesa a basso stress. Merita rispetto. Semplicemente non produce ultracentenari di 160 anni.

Cos'è l'«acqua di Hunza»?

Spesso si sente parlare di «acqua di Hunza» insieme alla storia della longevità. Si riferisce all'acqua di fusione dei ghiacciai della valle, quel deflusso torbido e ricco di minerali che la gente del posto chiama latte glaciale. Frantumando la roccia in polvere finissima, i ghiacciai caricano l'acqua di fusione di minerali disciolti, da cui l'idea di un'«acqua miracolosa» salutare. I campi e i frutteti di Hunza sono irrigati con essa attraverso vecchi canali di pietra, e il fiume Hunza, di un turchese lattiginoso, sotto Karimabad, è la stessa acqua su scala maggiore.

È una fonte di giovinezza? No. È un'acqua di montagna davvero pulita e fredda, e bere acqua glaciale non trattata fa parte dello stile di vita sano, ma non c'è prova che allunghi la vita da sola. Considerate l'«acqua di Hunza» un bel dettaglio reale della valle, non una cura. Se andate, il fiume e i canali d'irrigazione meritano di per sé.

Il burushaski: una lingua senza legami con nessun'altra

È il fatto che dovrebbe essere celebre al posto del mito della longevità. Gli hunza parlano il burushaski, ed è una lingua isolata: i linguisti non sono mai riusciti a collegarla a nessun'altra famiglia linguistica al mondo. Non è indoeuropea come l'urdu o le lingue vicine, non è tibetana, non è nulla. Sta semplicemente da sola, parlata da circa 120.000 persone tra Hunza, Nagar e Yasin.

Proprio perché così insolita, il burushaski attira l'attenzione degli studiosi da decenni. Alcuni linguisti hanno persino proposto un lontano legame con il basco, l'altro celebre isolato d'Europa, ma è un accostamento speculativo e non provato. Ciò che è certo è che una lingua sopravvissuta così a lungo nell'isolamento, in alto nel Karakoram, è davvero rara. Oggi la maggior parte degli hunza parla anche urdu e spesso un buon inglese, ma il burushaski è la lingua madre e la vera meraviglia culturale della valle.

Una cosa sorprende i visitatori: Hunza non è una valle di un'unica lingua. Il burushaski è la lingua dell'Hunza centrale attorno a Karimabad. Salendo a nord nel Gojal (Alta Hunza), verso Gulmit, Passu e il passo Khunjerab, la lingua quotidiana diventa il wakhi, una lingua pamira imparentata con quelle oltre confine in Tagikistan e Afghanistan. La Bassa Hunza, verso Gilgit, propende per lo shina. Tre lingue distinte in una piccola valle sono una rarità, e dicono quanti popoli questo angolo del Karakoram abbia riunito nei secoli.

La religione e l'Aga Khan

La maggior parte degli abitanti dell'Hunza centrale è musulmana ismailita, un ramo dell'islam sciita la cui guida spirituale è l'Aga Khan. Per il viaggiatore conta, perché plasma l'atmosfera della valle: rilassata e aperta, con donne visibili e attive nella vita quotidiana, e jamat khana ismailite (sale comunitarie) invece delle grandi moschee che si vedono altrove. Il vicino Nagar, appena oltre il fiume, è perlopiù sciita duodecimano: la mappa religiosa cambia di valle in valle.

La rete di sviluppo della comunità ismailita ha avuto anche un enorme effetto pratico. L'Aga Khan Development Network ha costruito scuole, centri sanitari e programmi culturali in tutta Hunza, e ha notoriamente finanziato il restauro dei vecchi forti. Più di ogni altra cosa, è questo che sta dietro alla reputazione di Hunza in fatto di istruzione.

L'alfabetizzazione: il fatto che spicca davvero

Se un numero merita l'attenzione riservata al mito della longevità, è l'alfabetizzazione di Hunza. La valle è regolarmente citata come una di quelle con i tassi di alfabetizzazione più alti del Pakistan, ben oltre la media nazionale e, cosa insolita per la regione, le ragazze vanno a scuola quasi quanto i ragazzi. È comune incontrare giovani di Hunza che studiano nelle università di Karachi, Islamabad o all'estero, per poi tornare a casa.

Non è successo per caso. Decenni di investimenti nell'istruzione, in gran parte tramite le istituzioni dell'Aga Khan, hanno reso una valle remota uno degli angoli più istruiti del Pakistan. Per un luogo un tempo noto solo per una favola sulla longevità, questa è la vera storia moderna, davvero notevole.

La vera dieta di Hunza

La frutta è l'unica parte vera della leggenda alimentare. Hunza è una valle di frutteti, e soprattutto un paese di albicocche: decine di varietà locali, essiccate sui tetti per l'inverno e spremute per l'olio di albicocca. Ma i frutteti non si fermano alle albicocche. Hunza è famosa per le sue mele e coltiva anche ciliegie, gelsi, uva, pere e noci, così dall'estate all'autunno la valle è carica di frutta. Accanto a tutto ciò, la dieta tradizionale si regge su cereali integrali come frumento, orzo e grano saraceno, verdure e latticini, con carne consumata con parsimonia. Piatti quotidiani come chapati con dal, e specialità locali come il chap shoro (un pane ripieno di carne), sono la realtà, altro che piano di superalimenti mistico.

È una dieta sana e perlopiù non trasformata, e questo è giusto ammirarlo. Lasciate solo perdere il nocciolo di albicocca che curerebbe il cancro: quella parte è un mito, e i noccioli amari crudi in quantità sono in realtà pericolosi.

Cultura, clan e vita quotidiana

La cultura di Hunza è ancorata a due edifici notevoli. Il forte di Baltit, sopra Karimabad, ha circa 700 anni ed era la sede del Mir; è stato restaurato dall'Aga Khan Trust for Culture ed è oggi un museo. Più in basso, il forte di Altit è ancora più antico, circa 1.000 anni, e viene spesso definito il più antico monumento superstite del Gilgit-Baltistan. L'antica società burusho attorno a Baltit era tradizionalmente divisa in quattro clan.

Nel quotidiano, Hunza è nota per l'ospitalità, l'amore per il polo e la musica, e un forte senso di comunità. L'abbigliamento tradizionale, la danza popolare alle feste e la vecchia architettura in pietra e legno di luoghi come Ganish, il più antico insediamento della valle, sono ancora ben vivi. Rispetto a gran parte della regione circostante, le donne di Hunza tendono ad avere un ruolo pubblico più visibile, cosa che i visitatori notano in fretta.

L'antica Via della Seta e le Rocce Sacre di Hunza

Hunza non è mai stata isolata come lascia intendere la leggenda di Shangri-La. Per secoli la valle si trovò su un ramo dell'antica Via della Seta, la rete di rotte commerciali che portava merci, fedi ed eserciti tra il subcontinente, l'Asia centrale e la Cina. Carovane, pellegrini e mercanti risalivano la gola del fiume Hunza diretti agli alti valichi, e i forti della valle sorvegliavano quel traffico.

La prova più straordinaria è ben in vista, presso l'antico villaggio di Ganish. Le Rocce Sacre di Hunza, dette anche Haldeikish, sono massi coperti da oltre 2.000 anni di incisioni: stambecchi e scene di caccia picchiettati nella pietra, accanto a iscrizioni lasciate dai viaggiatori di passaggio in scritture antiche. È un archivio a cielo aperto di tutti coloro che sono transitati, e uno dei posti migliori del Pakistan per toccare davvero la Via della Seta.

Oggi la rotta commerciale è diventata la Karakoram Highway, che attraversa la stessa gola oltre Passu e il passo Khunjerab fino al confine cinese. Viene spesso chiamata la Via della Seta moderna, e percorrerla è il modo più semplice di capire come questa valle remota sia sempre stata un crocevia.

Rubini e pietre preziose di Hunza

Hunza riserva un'ultima sorpresa nel sottosuolo. La valle e le montagne intorno sono una fonte di pietre preziose, tra cui rubini, estratti da generazioni dal marmo e dalla roccia presso l'Hunza centrale. Il rubino di Hunza ha una lunga reputazione locale, e a Karimabad si trovano ancora piccole botteghe che vendono rubini grezzi e levigati, insieme ad altre pietre del Karakoram come acquamarina, topazio e tormalina. Il taglio e il commercio delle gemme restano una parte reale dell'economia locale, discreto contrappunto all'agricoltura e al turismo per cui la valle è più nota.

Come vivere di persona la cultura di Hunza

Il modo migliore per capire tutto questo è passare tempo nei villaggi invece di limitarsi ad attraversarli. Il nostro tour del patrimonio culturale di Hunza è costruito esattamente per questo: i forti di Baltit e Altit, il vecchio villaggio di Ganish, le case e la cucina locali, e tempo con persone che sanno spiegare il luogo dall'interno. Se volete anche la valle nel suo insieme, il tour della valle di Hunza unisce la cultura ai grandi paesaggi attorno a Karimabad e al lago Attabad.

Per organizzare il viaggio, la nostra guida ai posti migliori da visitare a Hunza passa in rassegna i luoghi valle per valle, e se scegliete quando venire, la primavera porta i ciliegi in fiore e ottobre i colori dell'autunno. Per la storia completa, le voci di Wikipedia sul popolo burusho e sulla lingua burushaski sono buone letture ben documentate.

Domande frequenti

Il popolo hunza vive davvero fino a 120 o 160 anni?

No. Non esistono registri di nascita a sostegno dell'idea, ed è stata smentita. La leggenda prese piede a metà del Novecento grazie a libri e riviste di salute che descrivevano una Shangri-La in cui le persone arrivavano abitualmente a 120-160 anni in perfetta salute. Poiché a Hunza non si tenevano registri di nascita, nessuno poteva davvero verificare l'età di qualcuno. Un'équipe dell'Università di Kyoto trovò, nel 1960, malattie e alta mortalità infantile a Hunza, documentando anche gozzo, malnutrizione e tubercolosi. L'aspettativa di vita reale dell'epoca era stimata poco oltre i 50 anni, come nel resto della regione. È falsa anche l'idea collegata secondo cui i noccioli di albicocca li avrebbero protetti dal cancro. La storia della longevità estrema è un mito di metà Novecento, anche se lo stile di vita attivo tradizionale e la dieta non trasformata sono davvero sani. Si coltivavano ripide terrazze in quota, si mangiavano molta frutta, verdura e cereali, si beveva acqua di fusione dei ghiacciai e si viveva in una comunità molto unita. Tutto questo merita rispetto, ma non ha mai prodotto persone di 160 anni.

Che lingua parla il popolo hunza?

Gli hunza parlano il burushaski, una lingua isolata senza rapporti provati con nessun'altra lingua al mondo. Non è indoeuropea come l'urdu, e non è nemmeno tibetana. È parlata da circa 120.000 persone tra Hunza, Nagar e Yasin. Alcuni linguisti hanno ipotizzato un lontano legame con il basco, ma è un'idea speculativa e non dimostrata. La maggior parte parla anche urdu, e molti l'inglese, ma il burushaski è la lingua madre. Hunza però non è una valle con una sola lingua. Il burushaski è proprio dell'Hunza centrale, attorno a Karimabad. Spostandosi a nord nel Gojal, o Alto Hunza, verso Gulmit, Passu e il Passo Khunjerab, la lingua di tutti i giorni diventa il wakhi, una lingua pamirica imparentata con quelle del Tagikistan e dell'Afghanistan. Il Basso Hunza, verso Gilgit, tende invece allo shina. Tre lingue distinte in una piccola valle sono una rarità, e mostrano quanti popoli questo angolo del Karakoram abbia riunito.

Qual è la religione del popolo hunza?

La maggior parte degli abitanti dell'Hunza centrale è musulmana ismailita, seguace dell'Aga Khan, il che dà alla valle un'atmosfera rilassata e aperta, con un ruolo pubblico visibile per le donne. L'ismailismo è un ramo dell'islam sciita. A Hunza vedrai jamat khana ismailiti, cioè sale comunitarie, anziché le grandi moschee che si trovano altrove in Pakistan. Il vicino Nagar, oltre il fiume, è perlopiù sciita duodecimano, quindi la mappa religiosa cambia da una valle all'altra. Qui la fede ha avuto anche un effetto molto concreto. L'Aga Khan Development Network ha costruito scuole, centri sanitari e programmi culturali in tutta Hunza e ha finanziato il restauro degli antichi forti, tra cui il forte di Baltit sopra Karimabad, oggi museo. Questo investimento è il motivo principale per cui Hunza ha uno dei tassi di alfabetizzazione più alti del Pakistan, con le ragazze istruite quasi quanto i ragazzi.

Perché Hunza è famosa?

Hunza è famosa per la leggenda della longevità, in gran parte un mito, ma le vere ragioni per conoscerla sono la sua lingua isolata, il burushaski, uno dei tassi di alfabetizzazione più alti del Pakistan, la sua cultura dell'albicocca e i forti storici di Baltit e Altit ai piedi del Rakaposhi. Il forte di Baltit ha circa 700 anni ed era la sede del Mir di Hunza, che governò la valle come stato principesco fino al 1974. Il forte di Altit è ancora più antico, con circa 1.000 anni. La valle si trovava inoltre su un ramo dell'antica Via della Seta, e le Rocce Sacre di Hunza vicino a Ganish conservano oltre 2.000 anni di incisioni lasciate dai viaggiatori di passaggio. Oggi la Karakoram Highway segue la stessa gola fino al Passo Khunjerab, al confine con la Cina. Hunza è nota anche per i suoi rubini, venduti nei piccoli negozi di Karimabad. Il nostro tour del patrimonio culturale di Hunza comprende i forti, Ganish e le case del posto.

Cosa mangia il popolo hunza?

La dieta tradizionale di Hunza si basa su albicocche (fresche, secche e spremute in olio), gelsi, noci, cereali integrali come frumento e orzo, verdure e latticini, con carne consumata con parsimonia. Le albicocche vengono prima di tutto: esistono decine di varietà locali, e le famiglie le essiccano sui tetti perché durino tutto l'inverno. I frutteti producono anche mele, per cui Hunza è famosa, oltre a ciliegie, uva e pere, quindi dall'estate all'autunno la valle è carica di frutta. Il grano saraceno è un altro cereale tradizionale. I pasti quotidiani sono semplici, come il chapati con il dal, e tra le specialità locali c'è il chap shoro, un pane ripieno di carne. È sana e perlopiù non trasformata, ma l'idea che i noccioli di albicocca li rendano immuni al cancro è falsa. Anzi, mangiare in quantità i noccioli amari crudi è pericoloso. Nei nostri viaggi a Hunza includiamo visite a case e cucina locali, così potrai assaggiare questi piatti direttamente nei villaggi.

Fatti su longevità, burushaski e burusho tratti da Wikipedia e da ricerche pubblicate; le cifre riflettono le fonti affidabili più recenti al momento della stesura. Foto del cristallo di rubino di Adrian Pingstone (pubblico dominio) via Wikimedia Commons.